卫芊沿着后山小径，走到一处竹林掩映的角落。这里远离主路，只有风吹竹叶的沙沙声。她确认四下无人，才背靠青竹，缓缓松开一直紧握的拳头，掌心已被指甲掐出几道深深的红痕。

她深吸一口气，试图驱散胸口的窒闷。束胸布带勒得太紧，加上方才情绪剧烈波动，每一次呼吸都带着细微的刺痛。

“唐师弟！”

张恒的声音从竹林外传来，伴随着急促的脚步声。卫芊眼神一凛，迅速调整表情，转身时已是一副略带疲惫的平静神色。

张恒拨开竹枝钻进来，脸上带着显而易见的担忧，额头上还带着汗珠。“可算找到你了！我还以为你回宿舍了呢。”

“张师兄。”卫芊微微颔首，声音有些沙哑，“何事？”

“何事？”张恒瞪大了眼睛，凑近两步，压低声音，“今天遇到二皇子了，你还好吗？”

卫芊垂下眼眸，避开张恒过于关切的目光，手指无意识地摩挲着书箱的铜扣。

“是有点……突然。”卫芊抬起头，脸上露出一丝恰到好处的困扰和无奈，声音依旧带着沙哑，“二殿下突然驾临，再加上文考压力大，为弟一时有些不知所措，只想尽快离开那是非之地。”

卫芊解释了她匆忙离开的行为。

张恒果然被说服了。他挠了挠头，脸上的担忧稍减，取而代之的是一种“我懂你”的了然和同情：“也是……也是。文场如战场，这话不假。那唐师弟，你现在……还好吗？要不要我去给你弄点吃的？或者，去我那儿歇会儿？”

“多谢张师兄。”卫芊微微摇头，脸上露出一丝疲惫却真诚的感激，“只是有些累了，想在此处清净片刻。待会儿便回去了。”

“那……行吧。”张恒看了看天色，有些不放心，“那你歇着，我就不打扰你了。

“好。”卫芊点了点头，这次，嘴角终于有了一丝真实的、淡淡的笑意，“张师兄，多谢。”

张恒被她这难得的笑意弄得有些不好意思，挠了挠头，嘿嘿一笑：“那……那我先走了。你歇着，别太晚回去。”

看着张恒的身影消失在竹林外，卫芊脸上的笑意缓缓敛去。她重新靠回青竹，闭上眼，听着竹叶沙沙作响。

她深吸一口气，竹子的清香混合着泥土的气息涌入肺腑，稍稍缓解了胸口的窒闷。是时候回去了。秋猎在即，她没有时间沉溺于情绪。

挺直背脊，卫芊提着书箱，步履平稳地走出竹林。阳光透过竹叶缝隙洒在她身上，斑驳陆离，一如她此刻的处境。

从凤仪宫出来，楚臻玉只觉得周身都被一种沉闷的、带着熏香余烬的气味包裹着。母后最后那句“别忘了谁是皇后”，像一根细密的针，扎在心头，不痛，却持续不断地泛着酸胀。而更让他胸口窒闷的，是御书房里父皇那道看似随意、实则锐利如刀的审视目光，那是对储君信任根基的无声拷问。

父皇老了，疑心病也重了。母后为了巩固地位，步步紧逼。宜妃为了儿子，机关算尽。更是将这潭浑水搅得更加污浊。这四方宫墙之内，每一口呼吸都带着算计的尘埃，让他窒息。

他屏退了随行的内侍，独自一人沿着宫墙夹道往东宫走去。秋风卷过，吹落几片枯黄的梧桐叶，在他脚边打着旋。意兴阑珊。这四个字沉重地压在心头，比那繁重的朝服还要累人。

他负手而行，目光掠过朱红的宫墙，上面斑驳的痕迹如同岁月刻下的伤疤。这深宫，困住的何止是佳人，更是野心与猜忌。他需要透口气，哪怕只是片刻。

厚重的朱门在身后缓缓关闭，隔绝了宫墙内那片令人窒息的天地。楚臻玉踏出宫门的第一步，深深吸了一口宫外带着尘世烟火气的空气，那股萦绕在肺腑间的熏香与算计混合的浊气，才稍稍散去。

一辆玄色东宫规制马车静静候在宫门外汉白玉铺就的御道上。车夫垂手而立，见太子出宫，无声地掀开车帘。

楚臻玉踏上脚凳，弯腰钻入车厢。车内空间宽敞，铺着厚实的绒毯，四壁饰以东宫独有的蟠龙暗纹，角落的小几上温着一盏参茶，氤氲着微弱的热气。他挥退了欲随行入内的内侍，只留车夫与外围暗卫。

“回宫。”他的声音在车厢内响起，带着一丝不易察觉的疲惫，比入宫时更加沙哑。

车轮碾过青石板路，发出辚辚声响，缓缓驶离了皇城禁区。马车穿过熙攘的街市，喧闹的人声隔着车壁隐隐传来，反而让楚臻玉紧绷的神经松弛了几分。这人间烟火，虽俗，却真。

他靠坐在柔软的车垫上，闭上眼。脑海里不受控制地闪过今日种种，御书房父皇看似随意却锐利如刀的试探，凤仪宫母后压抑着怒火的警告，