良久，楚臻玉闭了闭眼，再睁开时，眼底的锐利已收敛，恢复了惯常的沉稳与克制。他轻轻吐出一口气，声音平静无波：

“徐大人所言有理。如今局势，确应以稳为主，不可授人以柄。”

徐大人闻言，心头巨石落地，紧绷的脊背微微松懈，连忙躬身：“殿下圣明！老臣定当竭尽全力，暗中复核，绝不打草惊蛇！”

“嗯。”楚臻玉应了一声，重新拿起朱笔，饱蘸墨汁。笔尖悬在关于北疆军饷的奏折上方，久久未落。一滴墨珠凝聚在笔锋，终于不堪重负，滴落下来，在“北疆”二字上晕开一小团浓黑的墨迹，像一滴无法擦去的血。

他手腕一沉，朱砂在纸上划下凌厉的字。

笔锋冷硬，力透纸背。

徐大人心头一凛，心中更加明确那人再殿下心中的位置，只不过他真的没办法不阻止，他再次躬身：“老臣告退。”

他躬着身子，缓缓退出了书房。沉重的殿门在他身后缓缓合上，隔绝了内外的世界。

书房内，重归寂静。

国子监明伦堂这边今天格外热闹，人头攒动，墨迹未干的榜单前挤满了伸长了脖子的学子。空气里混杂着汗味和纸张的潮湿气息，伴随着低低的惊叹与压抑的失望。

卫芊站在人群外围，指尖在袖中掐得生疼。她怕。怕这“唐华”的身份经不起推敲，怕一个不好的名次，会成为别人攻讦太子用人不当的把柄，更怕……配不上昨夜东宫书房里，那盏陪她熬到天明的孤灯。

“啧，挤死了。”

一个略带慵懒的男声在身侧响起。刘芥费力地从人群中挤出来，拍了拍身上并不存在的灰尘，脸上带着一贯的、对这类场合的漫不经心。他今日来，纯粹是被舍友拖着凑热闹，自己本就无意功名，对这些排名更是嗤之以鼻。

“唐师弟，你也看了？”刘芥懒洋洋地问，挽住卫芊的胳膊，将她往人群边缘带，“别往心里去，考不好就明年再来，反正咱们还年轻……”

他话没说完，目光却忽然定在了榜单上某个位置。他揉了揉眼睛，又凑近了几分，像是看到了什么不可思议的事情。

“唐……唐华？”刘芥指着榜单上端，声音陡然拔高，带着难以置信的惊愕，“第二名？！唐师弟！你……你是第二名？！”

周围的学子闻声纷纷侧目，目光从榜单移到卫芊身上，带着各种复杂的情绪。

卫芊也愣住了。她看着榜单上那个墨迹清晰的“唐华”二字，后面跟着鲜红的“第二名”。她知道自己在文考上发挥不错，但没想到……竟能跻身如此前列。

不是侥幸。是实力。是昨夜在太子面前，一笔一划、一个数字一个数字磨出来的底气，是那些枯燥的卷宗赋予她的、超越这些空谈学子们的洞察力。

一股热流涌上眼眶，她迅速低下头，掩饰住那一瞬间的失态。

“我靠！真的是第二名！”刘芥兴奋地一把抓住卫芊的手臂，力气大得让她有些疼，“我就知道！我就知道你行！上次在藏书阁我就跟你说过，你肯定行，太厉害了！”

刘芥平日里对这些排名毫不在意，今日却像是自己考了第二名一般激动。他围着卫芊转了两圈，上下打量着，眼里满是光彩，完全没了平日里的懒散劲儿。

“不行不行，这必须庆祝！”刘芥拍板定案，语气斩钉截铁，“今晚我请客！去‘醉月楼’！我爹上个月给我的银子还没花完呢，正好宰他一刀！唐师弟，你必须去！”

“刘师兄，不必了……”卫芊下意识地想拒绝。她不该去，不该在成绩公布、万众瞩目之日去饮酒作乐，更不该与刘芥走得太近，以免给他招来非议。

“什么叫不必了！”刘芥不由分说地挽紧她的胳膊，一副“你不答应我就赖这儿”的架势，“你知不知道你这第二名意味着什么？意味着咱们国子监的差生也是可以的，必须庆祝！你要是不去，就是看不起我刘芥！”