将近上邽之后，军中气氛一日紧过一日。
赫连贵人自幼骑射娴熟，虽未上过阵，却也生在马背上，长在风里。一路西行，她从未拖慢过队伍行程，因此，魏帝既未特意将她留在后队，军中诸人虽觉得此举略有不合旧例，却也无人敢多置喙；久而久之，连中军扎营时，她的近帐也多半仍安置在御帐一侧。
起初，那颜并未觉得这有什么特别。
她不过是跟着走、跟着停。白日里风沙扑面，前后都是马蹄与号角；夜里扎营，她在近帐歇下，偶尔拓跋焘过来坐一会儿，说几句路上的闲话。她便也只当自己是被他顺手带在身边，并不比一匹好马、一张顺手的弓更费什么心。
直到将近上邽，军中的气氛逐渐紧张起来。
先是马出了事。
一开始不过是几匹马食欲不振，鬃毛发暗，军中兽医来回跑了两趟，压着不许声张。再过一日，晨起时那颜路过马圈，正见两名军士拖着一匹刚死的青骢出去，马腹已硬，蹄上还沾着昨夜未干的泥。
她脚步微微一顿。
牵马的军士低着头，脸色难看得厉害，连多看她一眼都不敢。
那颜没有说话，只是站在原地，看着那匹死马被拖远，胸口忽然有些发紧。
她生在马背上，比许多人更知道这意味着什么。马若先病了，整支军的骨头便先软了一半。
偏偏祸不单行。不过两三日，军中粮草也紧了起来。原本奉命出去督租的队伍迟迟不归，后来传回来的消息却并不好——士卒暴掠乡间，惊扰百姓，本就已经招了怨气；偏偏又在外头被赫连昌的人撞上，打了个措手不及，灰头土脸地退了回来。
那颜虽不理军务，却也看得出变化。夜里巡更的脚步密了，帐外说话声低了许多，连白日里最爱大声喧哗的几名年轻将领，进出中军时也都收了嗓子。
赫连昌手里的人并不算多，至少不够他舒舒服服打一场真正的硬仗。上邽本就不是能无限出兵出粮的地方，他若真与魏军正面死磕，未必能占多少便宜。所以他只能借魏军困顿，一日□□近营帐。
断刍牧，扰营地，抢外围，专挑魏军最烦、最乱、最难受的地方下手。
也正因为家底不算厚，许多时候，他甚至不得不亲自压着人马出来。军中渐渐都知道了，赫连昌这几次袭营，常常就在前头。
这既是威势，也是不得不如此。他必须让人看见：赫连夏之主还在，魏军也仍然被他逼得出不了营寨。前几番逼营皆得了手，魏军又始终缩垒不出，久而久之，他那股原本还压着的锐气，终于一点点浮到了面上。到后来，几乎日日都要到城下来一遭，营外刍牧者不敢出，军中诸将也渐渐都压了一肚子火。
那颜这些时日坐在中军帐中，渐渐也听懂了一些。她听不懂所有军略，却听得出争执的方向。
有人主守，说待长安援骑至再图后动；也有人主战，说再拖下去，士气就散了。
她第一次真正明白，原来打仗并不是一路西来时她在马上看见的那种浩浩荡荡。更多时候，是困，是耗，是明知不对却一时也无更好办法的憋闷。
也是到这时候，她才后知后觉地意识到，自己这些时日，竟一直都待在中军，待在一个原本不该有女眷久留的地方。
可拓跋焘从未说过要她退下。
诸将进帐，她便坐在灯下一角；军报递来，她在，他也照旧看；偶尔有人目光扫过来，拓跋焘连解释都没有，旁人便也只得当作没看见。
那一夜帐中人散后，她坐在灯下，忽然想起很多年前。
那时她还小，站在赫连璝帐外，隔着帘子偷听。那一回被发现，她原以为会被赶走，赫连璝却只是看了她一眼，竟让人把她放进来，坐在一旁别出声。
她那时坐得脊背笔直，连呼吸都不敢重，只觉得自己像是终于被允许靠近了什么了不得的东西。
后来人散，赫连璝把她拎到跟前，替她拍净裙角的灰，半是好笑、半是疲惫地低低说了一句：
“你若是个儿郎就好了。”
那时她抬头看他，只觉得这是偏爱，心里暖得发烫；许多年后，她才慢慢明白，那不是夸奖，那是惋惜。
而如今，她坐在拓跋焘的中军帐里，忽然第一次真切地感觉到，这两者之间，其实差得很远。
赫连璝是希望她能成为可以被带进来的那种人；而拓跋焘什么都没说，却已经让她留在了这里。
那几日军中几乎没有一夜是安生的。有一回近夜，外头忽然又传来急促的脚步与马嘶。那颜被惊醒，帐外火把晃得厉害，风里尽是人声与甲叶相撞的轻响。
她披衣出来时，正见拓跋焘也从御帐里出来。他显然也是刚起，风氅只来得及披上一半，神色却已冷得像白日里那样。
见她立在帐前，他看了一眼，“还不去睡？”
那颜拢着外衣，低声道：“外头吵，睡不着。”
拓跋焘像是嫌她站在风口碍事，淡淡道：
“现在不歇息，”
他说完，似是要走，又忽然低了一分声音，像随口补了一句：
“夜里还有一场，你撑不撑得住。”
那颜先是一愣，随即反应过来，脸一下热了，抬眼看他，语气却带了点调笑：
“怎么，难道陛下就不累？”
拓跋焘脚步一顿，回头看她。
风从两人之间吹过去，把她鬓边的发吹得轻轻乱了一下。
他看了她片刻，忽然笑了一声，声音低得几乎听不见：
“你试试不就知道。”
说完，转身便走，连停都没再停。
那颜站在原地，一时竟不知该气还是该笑。
可等她回到帐中，重新躺下，外头号角声与脚步声却仍一阵接一阵地传来。她忽然意识到，他方才说“夜里还有一场”，其实未必只是在逗她。
这一路行到这里，他们所有人都像被什么东西绷着。而那根弦，已经快到极限了。
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断弦之日比想象中来得还快。
那一日风大得厉害，白日尚未过半，天色便已昏了下来。西北风卷着黄尘，自东北方向压过来，吹得军旗几乎猎猎成了一线。
午后不久，拓跋焘亲自出营去看外垒与寻营的布置。
那颜原本仍在中军近处。她这几日已经习惯了待在这里，习惯了人来人往、军报进出、将领高低起落的声音，甚至习惯了只要自己还在这片军旗底下，外头再乱，也总归还是有秩序的。
可这一次，秩序碎得极快。
前头忽然传来急报，赫连昌率军再度逼近营垒。
中军一下子动了起来。
传令的、列阵的、牵马的、奔走的，一时间全挤到了一处。风太大，喊声都像被沙子磨过，断断续续地飘进耳朵里。
那颜下意识去寻自己的马。
可她那匹惯骑的坐骑前一夜便已不对劲，早被牵去另看。她往马桩边走了两步，才发现临近能用的马已几乎都被军中先调走，剩下几匹不是又老又病，便是惊得直踢蹄子，根本近不得人。
那一瞬，她心口猛地一空。她从小长在马背上，几乎从未想过，自己竟会在这种时候找不到马。
而就在她这一迟疑之间，外头骤然一乱。
不知是前方哪处先交了兵，还是有惊马自侧面冲了进来，近营一下子像被人猛地扯开了一道口子。人声、马嘶、脚步、风声同时压了上来，乱得连方向都辨不清。
那颜被几名急退避让的军士撞得往旁边退了几步，等她再抬头时，眼前已是一片灰黄。
她原本还看得见中军所在的那片军旗，下一瞬便什么都看不清了。
风太大了，大得几乎睁不开眼。
她下意识想往回走，可四下里尽是奔走的人影，根本辨不清方向。有人高声叫她避开战马，也有人一把将她往后扯，喊她退开。她被裹在那阵混乱里，只能随着人流往后让。
风忽然更急。
黄尘卷地而起，天色一下暗了下来，竟有昼晦之势。远近军旗俱没在尘里，连人影都辨不分明。那颜躲在帷帐边上，只觉四下里尽是风声、马嘶与喊杀，眼前灰黄一片，什么都看不清。
她只听见有人在风里高声喊了一句：
“赫连昌在这里——！”
那颜整个人微微一震，猛地抬头。
她并看不清什么，远处灰黄一片中，隐约有一线黑影在来回冲撞，忽近忽远。喊声、马嘶、兵刃相撞之声都被风吹得断断续续，仿佛整片天地都被卷进了一场浑浊的潮里。
下一瞬，那一线黑影中，有一处忽然乱了一下。
像是有人坠下。
紧接着，喊声骤然变了。