夜半时，别苑里第一声痛呼传出来。

山间风大，吹得檐角铜铃乱响，声声急促，像催命一般。外院侍卫持戟而立，甲叶被风刮得轻轻相击，却无一人敢抬头。人人都知道今夜山中有大事，却谁也不敢多看一眼、多问一句。

屋内却是另一重天地。温泉水汽蒸腾，灯火照得满室通明，热得人几乎喘不过气来。药炉未熄，铜盆里热水一盆接一盆换着，血气与苦药味缠在一处，浓得化不开。

那颜已折腾了两个时辰。

额前碎发尽被汗水浸透，贴在苍白的脸侧。她双手死死攥着褥角，指节发白，身下褥垫一层层抬出去，又一层层换进来。年轻时随军颠沛，几次怀胎都没能留住，她原以为自己这一生未必还能平安生育。如今真到了这一夜，疼得眼前阵阵发黑，牙关却咬得极紧，连一句软话也不肯说。

她知道这个孩子不能有失。

不是因为贵。

是因为太贵。

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平城宫中，乙弗椒房的寝殿也灯火彻夜不灭。

稳婆与宫人进进出出，热水一盆盆端进去，又一盆盆泼出来。廊下宫婢奔走时都放轻了脚步，脸上却偏要做出紧张神色，像真有一场生死关头压在帐中。

外头早已传开——乙弗娘娘早产发动，母子凶险。

只有殿中最贴身的几人知道，床帐里的女人根本没有阵痛。

乙弗椒房躺在锦褥间，面白如纸，鬓边汗湿。她按着吩咐，一声一声喊得凄厉，嗓子都已发哑。汗是真的，怕也是真的。每喊一声，她心里都明白一分：今夜若做得好，往后是母凭子贵；若稍有差池，怕是连明日的太阳都见不着。

嬷嬷俯身替她擦汗，低声道：“娘娘再忍忍，旨意还没到。”

乙弗椒房死死攥住被角，指尖都在发抖。

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山间别苑里，那颜忽然一声闷哼，整个身子都绷了起来。

稳婆俯身一看，声音陡然拔高：“娘娘，再使一把力！”

她却几乎听不见。耳边只余嗡鸣，天地都缩成一线，身体像被生生撕开。恍惚之间，她竟想起十七岁那年统万城破——也是这样满城喧声，火光冲天，命运逼到眼前，无处可退。

那时她尚可逃。

今夜却只能往前。

又一阵剧痛袭来，她猛地抓住榻沿，指甲几乎掐进木里，喉间终于迸出一声压不住的喊叫。

天色将明未明时，屋内忽然一静。紧接着，一声婴儿啼哭骤然刺破长夜。

又尖，又亮，像刀锋劈开层层黑暗。

稳婆双手托着襁褓，扑通跪倒，声音因激动而发颤：

“恭喜陛下，恭喜娘娘——是位皇子！”

满屋人齐齐伏地，连呼吸都压低了。

榻前的拓跋焘却一时没有动。

他披着外袍，站在灯影里，脸上看不出喜怒，只是望着那团襁褓，像望着一件终于落地、却也从此无法回头的事。

若是公主，许多事情尚可转圜；可皇子二字一出口，先前所有只备而未必用的安排，便都成了今夜必须落下的刀。

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平城宫门骤然开启。

快马踏碎晨霜，直入内廷。宫道上灯影摇晃，黄门一路高呼传旨，不过半盏茶工夫，乙弗椒房寝殿中也响起一片婴儿哭声与贺声。