太延五年春，平城连日大风。
北地沙尘未尽，太极殿外的旌旗被吹得猎猎作响。殿中却比风里更静。河西舆图已展开在御前，姑臧、张掖、酒泉、敦煌诸郡以朱笔圈点，像一串悬在西北天边的城池。
群臣分列两侧，气氛凝重。
北凉称藩多年，岁贡不绝，表章里恭顺话说得极满。可人人都知道，那不过是河西王沮渠牧犍两面下注的旧把戏。如今北方大势已定，柔然新败，河南已收，朝中议论再起——是否西征姑臧，一举收凉州。
只是这一回，反对的人极多。
奚斤等三十余名大臣联名上表，言河西道远地瘠，军行万里，补给艰难；若轻启兵端，恐劳师伤财，得不偿失。
拓跋焘坐于御座之上，自始至终未发一言，只低头看着那张地图。
黄门唱名后，李顺出列。
他多次出使凉州，熟悉河西道路风物，朝中谈及北凉实情，少有人比他更清楚。此刻他躬身行礼，声音沉稳：
“臣奉使凉州数次，所见不敢不言。姑臧虽为重镇，然其地并非中原沃壤。城外多枯石荒土，唯南山天梯积雪，春夏融化，下注成渠，民田赖以灌溉。”
他说到这里，抬头望向御前地图。
“若王师西进，牧犍闭城固守，再先决其渠水，我军人马远来，既乏饮水，又无草料。纵兵锋再盛，亦恐困于城下。”
殿中不少人微微点头。
这正是许多人心里的顾虑。河西太远了。打下来是一回事，军队能不能站住，又是另一回事。
李顺退后半步，又补了一句：
“北凉已称臣纳贡，不若仍令其守河西，以藩屏西陲。于国于民，未必不是上策。”
话音方落，另一侧已有人冷笑出声。
崔浩出列。
他身形清瘦，神色冷峻，行礼之后并不看李顺，只向御座道：
“臣闻议兵者，当论大势，不当惑于道途之险。”
一句话，殿中便紧了几分。
崔浩抬手指向地图，语速不疾不徐：
“《汉书》所载，武威、张掖、酒泉、敦煌，列为河西四郡。汉人置郡筑城，屯兵设守，垦田通商，历数百年不废。若真如李尚书所言，绝水无草，昔日汉家何以经营至此？”
李顺脸色微变，却仍忍着未语。
崔浩转过头来，终于看了他一眼。
“李尚书数使凉州，与沮渠蒙逊、牧犍父子往来最密。今日力言不可伐凉，臣不知是忧国家军旅，还是受人金帛，代为张目。”
殿中骤然死寂。
这话已近乎当廷指斥。李顺一步出列，声音终于沉了下来：
“臣言道路粮草，不言忠逆。崔公以口舌杀人，未免太易。”
崔浩神色不动。
“国家大事，本就容不得糊涂话。”
两人相持，群臣屏息。
御座之上，拓跋焘终于抬起头。
他目光先落在李顺身上，又落在崔浩身上，最后仍回到那张河西舆图。
“李尚书言水草，是实情。”
众臣微怔。
“崔司徒言大势，也是实情。”
他说完这句，缓缓起身，走下御阶。
甲叶轻响，殿中无人敢动。
拓跋焘踏上殿中铺设的地图，靴尖正停在姑臧的位置。
“柔然是野地之寇，逐之则散，聚之复来。吐谷浑在高原绝塞，制之即可，不必深取。仇池已知向背，可为藩篱。”
“夏亡，燕灭，洛阳、虎牢等河南之地已入版图。”
他顿了顿，目光扫过群臣。
“天下诸方，如今只差河西这一块。”
殿中一时无人敢应。
拓跋焘抬手点在姑臧城上。
“水少，便先取其渠。草薄，便轻骑速进。城坚，便绝其援兵。”
“若因道路险阻，便置凉州于外——朕何必平统万，何必取洛阳？”
这句话落下，连先前主和者也低下头去。
拓跋焘收回手，神情冷静得近乎淡漠。
“牧犍外奉正朔，内怀二心。既婚帝室，复慢公主。既受王爵，又行僭制。”
“此人留在河西，不是藩屏，是门闩。”
他望向西北方向，眼里终于露出一点锋芒。
“朕要开门。”
说完，他转身回座，衣袍带起一阵风。
“诏下六军，议西征。”
黄门高唱领旨，殿中群臣齐齐伏地。
唯有那张河西地图仍摊在地上，姑臧二字，被帝王靴尖踩过的地方，微微起了皱。
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北凉军报传入宫中的那一日，平城风极大。
前朝鼓声响了半日，黄门来往不绝，连内厨送膳都比平日迟了两刻。后宫诸人虽不知细情，却都晓得西边出了大事。宫墙之内，消息向来比风走得更快，不过一个午后，“魏军已至姑臧”“牧犍请降”“凉州诸郡震动”之类的话，便已低低传遍了各宫。
沮渠妙音那边，却仍照常开着门。
她坐在廊下，用玉杵捣着花泥，说是要调新的敷面方子。几个年轻嫔御围在旁边听她说话，她一面教人如何取蜂蜜润肤，一面讲凉州旧事，说河西春日风沙大，女子若不敷脂，脸上三日便起细纹。
众人被她逗得发笑，仿佛外头那些军报与她毫无干系。
只是笑声到底浅了些。
那颜听人回报时，只问了一句：
“她今日笑了几回？”
回话的宫人怔了怔，忙道：
“回娘娘，昭仪娘娘一直在笑。”
那颜低头翻过一页宫簿，淡淡道：
“那就是不好了。”
入夜后，中宫遣人去请沮渠昭仪。
妙音来得很快。她仍妆容齐整，衣香鬓影，连耳边坠着的宝石都换成了最衬气色的一对。进殿时，她还笑盈盈地行礼：
“皇后娘娘夜里召人，臣妾还当又有人告我私藏香粉。”
那颜抬眼看了她片刻。
“坐。”
妙音依言坐下，笑意未收，手却在袖中攥得很紧。
宫人奉了茶来。那颜挥手令众人退下。殿门合拢，灯影沉静，殿内只余二人。