行吧。女帝陛下，您可真是用心良苦。
阿九走到黑衣人的尸体旁边，熟练地搜了一遍身。她从他怀里摸出一个钱袋——里面只有几两碎银子，一张折叠的油纸，以及一块黑铁令牌。令牌正面刻着一个“严”字，背面是一片云纹。
“严府的死士。”阿九把令牌翻过来看了看，语气笃定，“这种令牌的材质是黑铁淬银，只有首辅府才用得起。死士的嘴里都会藏毒，一旦被俘就咬破毒囊自杀。你今晚遇到的是严府养的‘铁狼卫’——他们从小被训练，没有家人，没有身份，只有一个活着的目标：为主人杀人，或者为主人死。”
我看着地上那具尸体，沉默了几秒。这个人刚才差点杀了我。他的刀尖现在还沾着我的血。但他也是一个没有名字、没有过往、被当作工具养大的人。他的一生，从出生到死亡，唯一的使命就是替另一个人杀人，然后在失手的时候咬破嘴里的毒囊。
我恨他吗？当然恨。他差点割开我的喉咙。但比起恨他，我更恨那个把他变成工具的人。
“沈主事，”阿九站起身来，把那块令牌揣进了自己怀里，“这东西我替你保管。你现在的身份还不足以直接拿着严府的令牌去告御状。但陛下会看到的。”
“等一下，”我喊住她，“你能不能再帮我一个忙？带我去一个地方。”
“哪里？”
“严府。”
阿九停下了脚步。她转过身来，用那双没有温度的眼睛看了我很久。
“沈主事，”她的语调依然平淡，但我能听出其中的警告意味，“你今晚刚从刀下捡回一条命。现在你告诉我，你要去当朝首辅的府上？”
“不是去串门，”我指了指自己的脖子，“我的血不能白流。他在我脖子上开了个口子，我总得去他后院看看有什么吧？”
“严府有‘铁狼卫’十二人。这只是其中一个。”阿九说，“其余十一人，每一个都比他强。你今晚能活下来，是因为他得到的指令是警告你，不是杀你。如果他的指令是杀你，你在我赶到之前就已经死了。”
“那你来得挺及时的。”
“我故意的。”阿九面不改色地说，“让你吃点苦头。”
“……你能不能别这么诚实？”
阿九没有接话。她走到巷口，探头看了一眼街上的情况，然后回头看着我：“你也受伤了，需要先包扎，调整状态。今晚不行。改天。”
“改天是哪天？”
“明天。”她说完这两个字，转身就往外走。
我愣了一下，然后裹紧领口，追上去。
阿九护送我回到户部衙门时，已近子时。
户部衙门夜里只有几个当值的书吏和门口的守卫。守卫看见我一身血迹、狼狈不堪的样子，吓得差点拔刀。我连忙摆手说没事，只是路上摔了一跤——这个借口蹩脚得连我自己都不信，但守卫也没有多问。在京城官场上混的人都知道，不该问的事少问，活得比较久。
我回到自己的公房，关上门，一屁股坐在椅子上。直到这时候，我才感觉到自己整个人都在发抖。
不是冷，是肾上腺素退去之后的虚脱。前世暗访黑诊所的时候也有过这种感觉——危险发生的时候不觉得怕，危险过去了，腿才开始软。因为大脑终于有空处理刚才那些被它暂时压制的恐惧信号了。
我低头看了看自己的手。手上全是血，有些是脖子上的伤口流出来的，有些是被黑衣人踩在地上时蹭破手掌流的。我从水盆里拧了条湿帕子，慢慢地把手上的血擦干净。帕子碰到手掌上的伤口时，我疼得龇了龇牙。
阿九站在门外，背对着门，像一尊门神。我不知道她为什么没有进来，也许是对我不感兴趣，也许是觉得没必要——反正她只要保证我活着就行，至于我坐在房间里发抖，不在她的职责范围内。
我处理好伤口，从柜子里翻出常备的白布和金疮药，给脖子上裹了两圈。裹完之后对着铜镜看了看——还行，死不了。就是脖子上的纱布裹得歪歪扭扭，看起来像是被一只不太灵巧的猫挠过。
做完这一切，我在书案前坐下来，铺开纸，磨墨。
我要写一份密折。
不是正式的奏折——那种得走通政司、经过层层审核才能到女帝手里，而且在这个过程中随时可能被严世蕃的人拦截。我要写的是密折，通过阿九直接呈给女帝。
我提起笔，在第一行写下：臣沈渡密奏。
然后我停住了。
笔尖悬在纸上，墨水聚成一滴，缓缓落在纸面上，洇开一个小小的黑点。我要写的东西太多了——三年前的漕运贪腐案、赵崇礼的假账、严世蕃的胁迫、赵婉宁的戒指、她的骨髓异变、十六名死者的真实死因。这些信息在我脑子里已经排列整齐，只等被搬到纸面上。
但有一个问题：我没有物证。
所有的推理，所有的逻辑链，所有让赵崇礼在棺材前崩溃的信息——都是间接的。赵崇礼的口供不能算铁证，因为他在严世蕃被正式定罪之前随时可以翻供。那具棺材里的假尸体只能证明有人调了包，却不能证明调包的人就是严世蕃。黑衣人身上的令牌可以证明他是严府的死士，但他已经死了，一个死人的身份证明不能让活人认罪。
唯一能定严世蕃死罪的，是赵婉宁本人。
我必须在严府禁地里找到赵婉宁，让她活着站在女帝和满朝文武面前。只有她的骨髓、她身上的“骨香”、她体内被改造的证据——才能成为压死严世蕃的最后一根稻草。
而这件事，光靠我自己做不到。
我需要女帝的支持。不是暗中的支持——是公开的、权威的、能让严世蕃不敢在明面上阻拦的支持。
我深吸一口气，开始写。
密折不长，我用了约莫半个时辰写完。主要内容是三部分：第一，陈述“噬骨香案”的调查进展，指出十六名死者均与三年前的漕运贪腐案有关；第二，汇报赵婉宁棺材被调包的事实，推断赵婉宁可能还活着，被囚禁在严府禁地；第三，请求女帝在明日早朝时给我一道正式的手令，授权我进入首辅府邸搜查。
我没有在密折里指名道姓地说严世蕃是幕后主使——现在还不到时候。密折有可能被人截获，如果在密折里过早暴露底牌，严世蕃会在我行动之前就把所有证据处理得干干净净。
写完最后一个字，我把笔搁在砚台上，对着纸面上的墨迹吹了几口气，等它干透。
然后我起身打开门。阿九还站在门外，姿势跟半个时辰前没有任何变化。她听见门响，微微偏了偏头。
“把这个呈给陛下。”我把密封好的密折递给她，“告诉她，沈渡接下来要动的人，是当朝首辅。如果她还没准备好，现在还来得及叫我停手。”
阿九接过密折，低头看了一眼信封上的火漆。火漆是户部的官封——我没有陛下御赐的专用火漆，只能用这个。她将密折收入怀中，动作干脆利落。
“陛下不需要准备。”她说，“陛下一直在等一个人，敢动严世蕃。”
她转身要走。
“等一下。”我叫住她。
阿九停下来，但没有回头。
“今晚的事，谢谢你。”我靠着门框，脖子上裹着歪歪扭扭的纱布，样子大概狼狈得很，“等这个案子结了，我请你吃芝麻烧饼。”
阿九沉默了一息。
“你请我吃芝麻烧饼，”她的声音里第一次出现了一丝情绪的波动——像是困惑，又像是警惕，“你的烧饼有什么特殊的吗？”
“没什么特殊的，就是好吃。”
“……不用了。”她说，“我不吃东西。”
然后她身形一晃，消失在夜色中。
我不吃东西。这句话听起来很奇怪。但我没有多想——暗卫嘛，总有些奇奇怪怪的规矩。也许是不许在执行任务时进食，也许是怕被人下毒，也许只是单纯地不想跟我吃饭。
我靠在门框上站了一会儿，忽然觉得很困。
今天发生的事情太多了。从早上在验尸房里啃烧饼，到中午面对严世藩的威胁，到晚上在赵府撬开赵崇礼的嘴，再到差点死在一条不知名的小巷里——这一天，比我前世一整年的采访任务加起来都充实。
我摸了摸脖子上还在隐隐作痛的伤口，关上房门，回到书案前坐下。
睡前还有一件事要做。
我翻出户部存档的官员名册——这是户部管人事档案的一个下属司的职责，我是主事，有调阅权限。我在烛光下一页页翻过，找到了严世蕃的名字。官衔那一栏写着：特进光禄大夫、上柱国、太子太师、中极殿大学士、内阁首辅。
一个名字后面跟着一长串头衔，像一条毒蛇身上密密麻麻的鳞片。
我继续往下翻，找到了严世蕃的履历。他入仕四十二年，历经三朝，门生故吏遍布六部十三司。当朝七品以上官员中，超过三分之一与他有直接或间接的师承关系。刑部侍郎严世藩是他的亲侄子。吏部尚书是他的门生。都察院左都御史是他的同年进士。
这是一张铺天盖地的网。网的每一条丝都连着权力，而网的中心盘踞着一只已经不动声色吃了几十年人的蜘蛛。
而我要做的，是拿一把剪刀，把这张网一截一截地剪断。
我把名册合上，揉了揉发胀的太阳穴。在前世，要扳倒一个严世蕃这样的人，需要一整支调查团队、无数份确凿的证据、漫长的司法程序，以及——运气。而在大乾朝，要扳倒这样一个人，可能需要的不只是证据和运气。可能还需要一条命。
希望那不是我的命。
烛火跳了一下。窗外起了风，吹得窗户纸发出细微的沙沙声。远处传来更夫敲梆子的声音——子时三刻。
我趴在书案上，打算稍微眯一会儿。明天还要上早朝——不对，我才是六品主事，没资格上早朝。但我明天必须见到女帝，必须在早朝之前把密折递到她手里，必须在严世蕃察觉之前拿到搜查令。
脑子里的念头太多，搅在一起，像一团乱麻。我闭着眼睛，试图让思维停下来。
然后我闻到了一股香味。
很淡，像是从很远的地方飘来的花香。甜腻的、腐坏的花香。
我的眼睛猛地睁开。
房间里只有我一个人。烛火在跳动，把我的身影投在对面的墙上，拉得又细又长。窗户关着，门闩着。没有风。
那股香味越来越浓。它不是从外面飘进来的——它是从房间里，从我的身上散发出来的。
我低下头，掀开衣领，看向脖子上那道伤口。纱布已经被渗出的血液染红了一小块。而那块红色——不是正常的血红色。它微微发暗，在烛光下泛着一层淡淡的光泽，像是掺了什么东西。
我的心沉了下去。
那黑衣人的刀上有毒。他刺破我皮肤的刀刃，涂抹了某种东西。不是见血封喉的剧毒——否则我现在已经死了——而是某种缓慢生效的东西。某种会在人体内逐渐扩散、逐渐起效的东西。
我凑近烛光，仔细观察伤口周围的皮肤。在正常的红润之下，隐约可见一层极淡的青黑色，正在沿着血管的方向向外扩散。扩散的速度不快，但肉眼可见。
我的血液里，被种进了“骨香”。
我靠在椅背上，盯着天花板，沉默了很长时间。
师父，您当年教我怎么面对危险的时候，好像漏了一课——当危险已经进入你的血管、正在一寸一寸地往你的骨髓里渗透的时候，你该怎么办？
我不知道答案。
但我知道一件事：如果我的体内已经有了“骨香”，那说明留给我的时间不多了。
我必须加快速度。在骨香在我体内彻底爆发之前，找到赵婉宁，找到解药，找到严世蕃的罪证。
窗外的风停了。那股甜腻的骨香越来越浓，像是整座京城都在散发着一种腐朽的、甜美的味道。
我闭上眼睛，深吸了一口气。
明天。今晚先活过今晚。明天再说。
【作者说：沈渡体内的“骨香”被种下了！那黑衣人的刀刃上涂抹了噬骨香——他没有当场毒发，但毒已在血液里扩散。这个转折让破案不再是公事，而是私仇：他必须在毒发之前找到赵婉宁和解药。阿九背后的女帝心思耐人寻味，严府的十二条铁狼卫只折了一个，还有十一条等着沈渡。下一节，沈渡将拿到女帝的授权，正式率队闯入严府禁地——而禁地深处等着的，是一个所有人都以为死去三年的女孩。】
下期预告：禁地深处，烛火忽然熄灭，一只冰凉的手从背后捂住了沈渡的嘴，一字一顿地说：“沈大人，别出声。他每次杀完人都会来这里，今晚也不例外。”