翌日晡时将至，郑家的马车踩着准点，稳稳地停在了民部张侍郎府的门前。

堂兄张泉显然已等了多时。他正无聊地踢着脚边的石子，一见张云尘，眼睛顿时一亮：“你可算来了！”

张云尘平日里行事规矩，挑不出半点错处，闻言不由得有些歉疚，拱手道：“今日迟了些，失礼了。”

“迟倒是不曾迟，”张泉嘿嘿一笑，搭上他的肩膀，叫苦道，“你还不知道？今是七伯父一家回京。那几个堂兄弟，话里话外地挤兑我。你再不来，我一个人真真是招架不住！”

张泉说着，便迫不及待地拉着张云尘要往府里走。

“堂兄稍等。”张云尘转过身去，从郑家车夫手里接过了礼盒。

“人来就行了，何必破费。”张泉朝后一招手，身后的小厮才上前，恭敬地接过礼盒。

张泉看了一眼那礼盒，知道是郑玉霜备的。他拍着张云尘的肩膀，眼里流露真心实意的欢喜：“知道你手头阔绰，可你只要人到了，我娘就高兴。若每次登门都带这么重的礼，倒生分了。哪天你空着手就不来了，我怎么办？”

张泉一边调侃着，目光无意地往那马车上一扫。正巧此时，一阵风吹过，拂起了马车一角，露出了车内女子半张脸。

张泉被那道似有若无的目光扫过，心头突地一跳：“霜姐？你也在？”

“我不在。”

车帘内传出一声，随即“啪”地一声，车窗关上了。

这般有些傲娇又孩子气的举动，倒让车外的兄弟俩微微一愣。

张云尘忍不住抿唇轻笑，解释道：“霜儿受了些风寒，还要回衙署，实是不便下车，还请堂兄见谅。”

“哦哦，知道，自然知道，她不在。”张泉心思通透，连连点头，笑着说，“那我们进去。这里风大，也省得风往车里灌。”

刚走到正堂门首，里头那高谈阔论的寒暄与笑声便已穿过门窗，扑面而来。

堂屋里，或坐或站着不少张家的宗族长辈，正围着茶香袅袅唠着家常。

若依着往日的惯例，张云尘在族中不过是个无职无权的晚辈，多半是跟着堂兄张泉，低头顺着回廊避去侧厅，在年轻一辈的偏席里落座了事。

可今日他前脚刚在门槛落定，里头一个中年男子便拔高了声调，叫住了他：“哟，云尘来了。”

这一声唤，登时引得堂内数道目光齐刷刷地落在了张云尘身上。

叫住他的，正是张泉方才在门口抱怨的那位七伯父。

此人先前在京外熬了多年，前不久调进了京畿重地，做了八品的兴安县县丞。

而他这辈子最得意的，莫过于两个争气的儿子，如今双双跨进了国子监。

他费尽心机调职入京，说好听些是迁升，实则是为了给两个在京的儿子铺路当陪衬。等这两个儿子授了正式官职，他便会依着前朝就有的旧例，父子、兄弟同在一省一衙者需主动上疏告退，将位置腾挪给后辈。

这位七伯父一家，张云尘不曾见过。

至于那两位堂兄弟，他也刚听张泉说起，说是在京中已近一年。

张云尘敛下眼底的深思，在众人的注视中，迈过门槛，走了进去。

他本就特别不善交际的人，往日里在公文里浸惯了，更是极少应付这等事。

在极规矩地祝愿了伯父生辰吉乐，又端端正正地向长辈们行了礼之后，他就像一根柱子一般，直挺挺地戳在了一旁。

“云尘在衙署里出外差多，今日也是好不容易才抽身来一趟。”伯父张文立对他最是了解，瞧着那副温吞如木的模样，笑着打了圆场，“张泉，你带云尘去吧。”

张泉在一旁正觉得手脚都不知往哪儿放。一听父亲发了话，如蒙大赦，笑着应了，拉起张云尘就想溜。

然而，七伯父张文登却开了口：“诶，急着走作甚？云尘在兵部也有不少时日了。既然来了，正该留着，一起说说话。”

被强留在这正堂，长辈们聊的无非是外任各地的风土人情与官场逢迎。张云尘和张泉挪到了最靠近门边的角落里。

张泉咬牙陪坐了一会儿，屁股像长了针得难受。他悄悄扯了扯张云尘的衣袖。两人脚底抹油，弯着腰，一溜烟地顺着廊檐溜出了正堂。

刚转到廊下，迎面正巧碰上了端着茶点的张侍郎夫人常芙。

“亲娘啊，救命啊！”张泉如获大赦地唤道。

常芙哭笑不得地瞪了儿子一眼，伸手笑着拍了拍他，目光温和地落在张云尘身上：

“云尘来啦。你送来的那方端砚，我刚瞧过了，那可是凤池砚。你也太破费了。你在衙署里当差，手里还宽裕么？等会儿下了宴，婶婶给你封个厚实的红封，可不许推辞。”

一旁的张泉听了，凑过来挤眉弄眼，嘀咕道：“娘，您就别操心他了。那红封你还不如赏我，他手头可阔绰得很呢，不信您瞧瞧他身上的紬绫。”

张云尘微微一怔，有些茫然地低下头去。

今日出门前，他自知是来做客的晚辈，特意挑了一件颜色沉稳、样式简单的深色长袍，根本不曾留心这衣料。

常芙闻言，定睛去瞧。那料子隐隐瞧见如流沙般的暗纹纹绫。

常芙顺口赞道：“这料子好，衬得文人风骨。京城里哪家铺子有得卖？回头我也去扯上一匹。”

“娘，您问他，他能知道吗？”张泉声音压得极低，拿胳膊肘撞了撞堂弟，“您得去问霜姐。”

张云尘的耳根，在这一瞬间，烧了起来。

他有些局促地扯了扯袖口。

昨夜在那田庄宿下，更衣时只觉得这衣袍颜色低调，便随手换上了。

常芙只觉得更对她心意了，毕竟平日里她夫君与儿子的衣袍，哪一件不是她亲自张罗！

常芙笑着：“本想着让你邀郑七娘子一起来家里吃顿便饭，可你伯父拦着，说情势紧张，武将文臣一起在宴上招摇，恐怕被御史盯上。到时候给郑七娘子惹了麻烦就不好。”

张云尘理解地温和一笑，轻轻点头：“婶婶思虑得极是。霜儿特意让马车送我过来，还带了茶果，说是给婶婶尝尝鲜。”

“我吃了，真好，不愧是世家娘子的喜好。”常芙笑着说，“替我谢谢她，这礼数周全，倒显得我们家寒酸了。等这阵风头过了，我们还得去拜会，不能失了礼数。”

张泉道：“阿娘，霜姐大方得很，哪里会去计较这些。”

“她不在意，那是人家郑七娘子的教养。可我们在不在意，就是我们张家的事了！”常芙没好气地瞪了儿子一眼，有些不放心地叮嘱张云尘：“云尘，你可得把我的话放在心上。郑七娘子如今虽说势大，可到底是个娘子，肯为你如此周全，你不可委屈了人家。”

“她委屈？阿娘，您真是瞎操心！”张泉嘴快，“那可是卫府将军，在御前都说得上话的。她不让别人委屈就烧高香了，云尘哪有那个胆子去委屈她啊。”

“啪”的一声。

常芙忍无可忍，抬手就往自家大儿的肩膀上不轻不重地拍了一巴掌。

“我正跟云尘说正经话呢，你满嘴跑什么舌头！你瞧瞧云尘，行事稳重，你若是能有他一半争气，早些考个一官半职回来，我至于天天在菩萨面前给你烧高香吗？”

张云尘心里热烘烘的，张夫人以前也是如此，给他塞散银与铜板。那时他长得快，一季一个个头，身上总是穿得捉襟见肘。也是婶婶，将张泉还没穿过几次的衣袍翻找出来，洗得干干净净的，送到他的屋里。

正说着话，常芙像是突然想起了什么，往正堂的方向扫了一眼，刻意压低了声音：

“云尘，席间若是你那些族中叔伯，尤其是你那位刚回京的七伯父，托你牵线搭桥郑家。你可不能应承下来，听见没有？”

张云尘骤然一愣。

他对于京中这些攀附钻营的弯弯绕绕本就极少留心，一时竟没反应过来。

“你回京城还不到一年，自己都还没站稳脚跟。如今瞧着顺遂，凡事要小心。郑七娘子虽然说了你与她议亲，可你还不是郑家的姑爷，等会儿直接去偏厅，跟那些年轻人一起。张泉，你也记得，帮云尘挡一挡。”

晡时过了，席面也上了，张云尘午时陪郑玉霜用过饭才出来，此时也不饿。

偏厅这桌大多是年轻小辈，推杯换盏间闹酒闹得厉害。张云尘平日里滴酒不沾，连酒盏都没放。

而一旁的张泉今日也反了常态。

他最近被张侍郎逼着闭门苦读，整个人被折腾得精疲力竭，连呼朋引伴也歇了心思。他时不时打个哈欠，眼角溢出几点因困倦而生的泪水。

偏厅里的清净，很快便被打破了。在年轻人们的客套寒暄之后，话头兜兜转转，终于还是扯到了同在国子监的郑玉谦。

“郑玉谦在国子监里也混迹了整整两个年头了吧？”

年长些的堂兄挑了挑眉，抿了一口酒：“他那眼睛简直就是长在天灵盖上似的，看人向来只用鼻孔。不就是仗着家里！”

“可不是么？这位郑六公子成日里，只知道和那些世家子弟往城外的画舫游船上钻。还有那凤仙居，平日里连个二楼的雅阁席位都约不上，他倒是常客。”

张云尘神色淡淡，自始至终未置一词。张泉嘴角忍不住微微一抽，有些好笑地斜睨了张云尘一眼。

旁人不知道，他张泉还能不知道？

张泉一个月里少说也去那凤仙居呼朋引伴，白吃白喝上两三回。

就在张云尘垂着眼，端着茶盏，置身事外地觉得这话题与他无关的时候。

“诶，云尘，”另一个堂兄突然放下了酒盅，身子微微前倾，问道：“你在兵部，是不是认得那郑四将军郑玉杰？”

张云尘指尖微微一顿。

那堂兄啧了一声，语气里带了几分笃定与探寻：“上回我远远地瞧见你和郑家那几位将军一同从凤仙居的大门里出来，还有他们那些军府家的少夫人也在。你跟他们，交情匪浅？”

被这么冷不丁地一问，张云尘一时有些怔忪，努力回想着这究竟是哪一次。

“是不是杰哥生辰的那回？”张泉见他一副神游天外的茫然模样，飞快地提醒。那一回他其实也在，只是他在后头走。

张云尘这才想了起来，确实是郑家老四郑玉杰的生辰。

那一整日，凤仙居挂上了东家有喜，谢绝外客。

郑玉霜掏了私房钱，在自家的地盘设宴请了不少人。郑玉山带着夫人卢婉儿，连同卢家、裴家的那些兄弟，庞家兄妹，还有几位国公府、郡王府家的千金，满堂皆是朱门显贵。

至于他张云尘，倒没有那些讲究。从始至终，他只是跟在郑玉霜的身边。

她在哪儿，他便坐在哪儿。

张云尘忆起，“认识。”

“他不仅认识郑四，”旁边一个不认识的堂兄弟说，“云尘和那个郑七娘子很熟吧。”

“我听阿爷说，你和郑七娘子在议亲？”另一个人问。

这句话一落地，周围好几桌张家子弟都停了筷子，纷纷探头望过来。

张云尘微不可察地叹了口气，面上不显，心头却泛起一丝无奈。

那日，郑玉霜为了替他在宗族长辈面前撑腰，在祠堂里当众说了那番话。

他当时便料到，这等惊世骇俗的传闻，不出三五日定会传遍整个张家各房。果不其然，嘴上不说，心里却都记着。

“这不能吧？”见张云尘沉默不语，先前起哄的那位堂兄眼里闪过一丝狐疑与不甘。“且不说两家门第差了多少。郑老将军不是刚过世没几个月吗？郑家正守着孝呢。这莫不是随口一说，逗着玩的吧？”

“是啊，云尘，可别是人家胡诌了一句，你倒当了真。在人家眼里，指不定就是排闷罢了。”

一时间，那些带着考量、嫉妒、看笑话的目光，齐齐朝张云尘兜头罩了过来。

“行了，瞧你们酸的。”张泉有些不耐烦。“差不多得了啊，散了散了。别自家兄弟好不容易聚一回，尽整这些有的没的。”

张泉这一撂脸子，周遭看热闹的人倒是讪讪地收回了目光。

然而，七伯父家那位长兄张溪，却并没打算就此罢休。他非但没退，借着三分酒意，凑了过来：“云尘，你当真认识那郑玉霜？我如今在国子监，听里面的同窗提起过，说是郑家军府与萧相府上关系匪浅。那郑七娘子是不是递张帖，就能去拜见萧相？”

还没等张云尘搭话，另一个堂兄张期也忙不迭凑了过来：“你是不知道国子监里头有多难。若是上头没人，咱们这些没根基的，便只能在监里一熬就是三五年。眼看着年底将至，各家高门显贵都要互送年礼、走动，正是最容易搭上线的时机。若郑七娘子能引荐，在萧相跟前露个脸，那前途可就大不一样了！”

话音未落，旁边又有人迫不及待地挤上来：“萧相若不行，大理寺也是个好去处，你们兵部还有缺吗？”

“你们当是点菜吗？”张泉听得直翻白眼，冷笑出声，“一会儿指名道姓要拜相，一会儿大理寺，一会儿兵部，当是酒楼里点菜吗，还挑上了？”

那堂兄被张泉抢白了，脸上有些挂不住，“那些世家不就是随便选吗？想去哪里去哪里。”

这一句似乎刺痛的人不少，原本喧闹推杯换盏的宴席，陡然冷了下去。

张家多有读书人，寒窗苦读数载。

“倒也谈不上是随便选。你刚才不是也说了，那郑玉谦在国子监里，已有两年。”

旁边一位年轻人缓缓开了口。

说这话的人，名叫张之阳。

他如今正任着校书郎。虽说只是九品官，可这职位历来是文士起家的良选，更是科举及第者仕途最为理想的起点。前途不可限量。

因着平日里负责整理典籍，张之阳最是严谨。

他监督张泉读书，以至于现在听见他说话的声音，张泉浑身上下就难受。

偏生这位堂弟眉目清秀，站在那里便是一幅活脱脱的墨竹图。张泉又忍不住拿余光去瞟。不看吧，委实觉得有些可惜了。

“你是已经选了，自然不急。”旁边坐着的张期闻言，笑道，“堂兄，你若不想高升，何不外放？”