对于瓜沙二州的百姓而言，头顶上是王是皇，其实并没有那么要紧。
高延国终究不过是弱小之邦，国力式微，自顾不暇，更遑论庇佑这漫长防线上的百姓。每逢厥子南下抄掠，往往全靠隔壁的凉州大营出兵，方能保得一时平安。可驻军远在百里之外，远水难解近渴，许多时候烽烟骤起，等大胤的骑兵疾驰赶到时，早已是满地疮痍。
倘若大胤能如前朝那般，抽调兵将屯驻镇守，这片风沙路上的咽喉要地，也必定会比当下更加安稳，更加熙攘。
这不仅是边关百姓的心愿，更是曲固这藏在心底最深处的期冀。
年轻时，他曾有野心，拼尽一切也想要称王，可真坐上了高延国国主的宝座，他心中所念所想的，是竭尽所能去护佑这方百姓。只要能将那些北厥部落挡在关隘之外，保得炊烟不断，老幼皆有所依，他这一生，也算得上是心满意足。
张云尘陪着郑玉霜在瓜沙二州的边境巡视了小半个月。边境线四、五百里有余，战线连绵，将士大多数都是瓜沙二州土生土长的子弟。郑玉霜认为换将不必操之过急，况且这些本地人与北厥有着血海深仇，对厥人早已深恶痛绝，战意极高。
凉州大营护送粮秣辎重运抵，数十处关隘暗堡已重新加固修缮，处处呈现出一派欣欣向荣的景象。关键驿站早已换了人，凉州窦家也派来了不少驿长与驿丁。
这一日，一行人来到圭木堡。
负责迎接的队正，叫允戎，四十多岁，皮肤被风沙侵蚀得黝黑干裂的汉子。他骑着骆驼，领着郑玉霜行进了一段路，抬手指向前方黄沙漫天中的险峻山隘，恭敬道：“郑将军请看，宇文将军的营地就在前面了。”
“今日就不过去了。”郑玉霜驻足远眺着那山隘，淡声开口。
她心中澄明，这已然临近黑脂的产地，沿途设有多处防范严密的暗堡。自己此番核心要务在于巡视边防、安抚瓜沙本土守军，与其冒然带队深入，还不如有些分寸为妙。
然而，这圭木堡的位置实在是太重要了。
不仅紧扼着黑脂矿脉，更是挡在北方厥子南下。虽然宇文伯通此前已抽调了两队精锐驻扎过来，又将此地的岗哨与防御设施重新夯实了一番，但在郑玉霜眼中，这样的防线依然不够。
徐惠也看出来了，远远一指，“前面还有三处暗堡。”
“不够。”郑玉霜摇了摇头，“把凉州派来的驿卒再调些过来，充实此地的哨讯。重型床弩先供这里，藏兵洞再延伸并打通。”
允戎在一旁听得眼圈泛红，多年来，他带人前前后后修葺加固过这孤堡无数次，可终究因为手头无粮无械，不过是缝缝补补过日子。而郑七将军不过搭眼一瞧，一开口便是将防御重器与大批人手，砸向了他们。
郑玉霜转头对徐惠交待：“这里不仅要如铁桶一般，更要与周边的几处要隘互为协防。需要人手与物资，尽管去调，不必束手束脚。现在就去，明日、最迟后日就要到位。”
允戎站在风沙里，心潮澎湃。
名将与庸才之别，真真是一眼就能瞧出高下来，半点也做不得假！
哪里防线虚薄，哪里是防守要害，根本用不着下边人费尽口舌解释提点。这位女将不过看上一眼，便已了然。
郑玉霜解下行军皮囊，递给允戎：“拿着，定定心。”
允戎受宠若惊，恭恭敬敬地双手接过，抿了一小口。滚烫的烈酒划过喉咙，瞬间将满腔的风沙与哽咽硬生生给压了下去。
“允队正，这圭木堡从今往后，不再是没人管的孤堡，而是这百里防线的阵眼。”郑玉霜迎风而立，“你可有胆量，替我守好这道门？”
允戎扯着嗓子吼道：“只要卑职还有一口气在，人在堡在！绝不让半个厥子踏过这圭木堡半步！这里地势特殊，若让厥子破堡南下，这堡脚下的几个村落百姓，便再无生还可能！”
郑玉霜颔首：“你此前跟宇文将军提过？”
“并未特意提过。”允戎眼角带着笑意，“宇文将军和您一样，过来看一眼就全明白了，根本不用咱们底下人费嘴皮子。”
“我再给你加固，保个万全。”郑玉霜目光落在这堡墙上新旧交错的修补痕迹上，“你们也是一直在自掏腰包修缮吧？我将这些年垫进去的银钱补给你。不能让你们既出了力，还要流血又贴钱！”
“不必补了，都是大伙平日里凑在一起捐的，没多少银钱。”允戎连忙摆手想要拒绝。
“我说的，就这么办了。”郑玉霜容不得他拒绝。
允戎那抹好不容易压下去的酸楚瞬间冲上了鼻尖，眼眶唰地红透了。
风刮得人脸生疼，可他只觉得有一股暖流在肆意流淌。他粗鲁地抹了一把脸上的风沙，大声回道：“有郑将军这句话，卑职就是死在这堡墙上，也值了！”
“大可不必。我要的是你们好好活着。”郑玉霜失笑道。
允戎腰背微驼，神情间透着一股非同寻常的谦卑。他小心翼翼地凑了半步，低声询道：“郑将军，宇文将军此前曾演示过纳沙箭的神威，不知以后给咱们防线拨的军械里，可否也发一些？”
“纳沙箭？”郑玉霜在脑海中飞速搜寻着造册，从未听过这等古怪的名目，“何谓纳沙箭？”
允戎局促慌张起来，解释道：“回将军，就是那种裹着熊熊大火的箭！箭身一旦着了火射入沙堡或营帐，火势便极为凶猛炽烈，在风沙里久久不灭！”
郑玉霜立刻明白了他口中所言为何物，那是拿黑脂充作火油制成的烈火军矢！
“那粘附在箭头上的火油，黑如凝膏？”郑玉霜沉声确认。
允戎眼睛猛地一亮，连连点头：“对！对极了！就是那物事！”
这一刻，郑玉霜猜透了宇文伯通此前是如何以极小代价威慑这伙守军的！他定是借着手中掌控的黑脂箭，毫不客气地一箭射向沙堡堡墙，居高临下地冷声威胁，若敢有半点轻举妄动或通敌之意，这永不熄灭的漆黑熊熊烈火，转瞬便能将整个堡化为灰烬！
“他此前，吓唬你们了？”郑玉霜斜睨了他一眼，问道。
允戎脸色微变，连连摇头，眼神有些闪烁。
“箭威力虽大，但不易掌控，极易伤及己方，须得经过操练演武方可列装。”郑玉霜淡淡补充道。
允戎：“下官曾听闻，说是在幽州防线上，这箭乃是每一个前锋队人人必备的。”