岁末寒冬，薛府的梅园，一夜之间漫山梅花尽数绽放，疏影横斜，暗香浮动，染得整个院落都是清冽的香气。

又是一年年关至，街巷里处处张灯结彩，爆竹声隐隐传来，家家户户都在忙着团圆迎新，满京城都浸在阖家欢聚的暖意里。

薛清辞一袭素色冬衣，独自立在梅树下，伸手轻轻拂过枝头凝着薄雪的花瓣，眉眼间覆着一层淡淡的落寞。

她已经在这里，站了整整一日。

从清晨等到日暮，从雪落等到雪停，始终没能等到那个她日夜期盼的身影——没能等到戍边多年的父兄，踏雪归府。

年关团圆，是世间最寻常的期许，于她而言，却成了最难实现的心愿。

寒风卷起枝头碎雪，落在她的发间、肩头，微凉刺骨，却比不上心底半分的怅然。

她日日派人守在府门口，夜夜望着边关的方向，只盼能等到父兄归来，一家人围坐在一起，过一个安稳的团圆年。

可终究，还是落空了。

暮色渐浓时，府外传来驿卒急促的脚步声，没有期盼已久的归人，只有一封带着边关风沙气息的书信，被驿卒恭敬递到她手中。

信封边角被磨得有些破旧，字迹是父亲沉稳有力的笔迹，寥寥数笔，写着她的名字，一眼看去，便知是一路加急，辗转多日才送到京城。

薛清辞指尖微颤，缓缓拆开信封，展开信纸。

纸上字迹依旧刚劲，却难掩行间的仓促。

父亲在信中说，边关突发战事，匈奴扰边，军情紧急，新年之际无法归京，让她好生照料母亲，好生照看府中，不必挂念。

又再三叮嘱，京城暗流汹涌，皇家猜忌未消，让她万事隐忍，收敛锋芒，护好自身，护好薛家，待边关战事平定，便即刻归乡。

寥寥数语，全是牵挂，全是身不由己。

寒风掠过，梅花簌簌飘落，落在信纸之上，与淡淡的墨痕相融。

薛清辞攥着信纸，指节微微泛白，仰头望着满树凌寒绽放的梅花，眼眶再次发烫。

她早该想到，边关从无安稳之日，父兄身为镇国武将，身负守土之责，家国在前，便注定无法顾及小家团圆。

这漫天梅花，岁岁盛开，可他们一家人，却已有数载，未能在年关之时，好好团聚过。

她不怨，只是满心牵挂与担忧。

担心边关的严寒，担心战事的凶险，担心父兄餐风露宿，担心他们身陷险境，无人照料。

满府的年节喜庆，都驱散不了她心底的孤寂。

母亲整日倚门盼望，到头来也只等来了一封家书，早已心力交瘁，独自在房中垂泪。

薛清辞将书信紧紧贴在胸口，感受着纸上残留的、属于父兄的气息，静静站在梅树下。

漫天梅花落尽，满地皆是雪白，年关的暖意笼罩着京城，却唯独绕开了这盼归之人。

她轻轻抬手，接住一片飘落的梅花，心底默默默念。

愿边关战事早平，愿父兄平安顺遂，愿来年梅开之时，他们能踏雪归来，一家人，真正团圆。

此后无数个日夜，她依旧会戴着伪装，在京城的暗流里步步为营，护住母亲，守住薛家，耐心等着，等着那远在边关的人，平安归来。

薛母早早便吩咐下人备好了年夜饭，满满一桌子菜，全是父兄平日里爱吃的菜式，即便知晓他们归不来，依旧习惯性地备下，像是这样，便能算一家人团圆。

她坐在桌前，望着桌旁空着的两个席位，眼底满是掩不住的落寞，指尖轻轻摩挲着酒杯，半晌都没动筷。

“娘，该用年夜饭了。”

薛清辞走上前，轻轻握住薛母微凉的手，声音温软，褪去了所有伪装，没了宗学里的草包模样，没了街头的骄纵跋扈，只剩满心的温柔与心疼。

她特意换上了一身喜庆的红裙，长发挽起，簪着一支素银簪子，想借着这抹亮色，驱散府里的冷清，也宽慰母亲的心。

薛母抬眸，看着眼前懂事的女儿，眼眶微微泛红，强扯出一抹笑意，点了点头：“好，好，咱们娘俩过年。”

桌上菜肴丰盛，热气氤氲，却难掩心底的空落。

母女二人相对而坐，慢慢用着饭，话语不多，却处处透着相依为命的温情。

薛清辞不停给薛母夹菜，说着京中琐碎的趣事，刻意避开边关的话题，只想让母亲少些担忧。

薛母听着，时不时应和几句，目光却总不自觉飘向门外。

望着那漫天烟火，满心都是远在边关的夫君与儿子，不知他们是否能吃上一口热饭，不知战事是否凶险，不知他们是否平安。

“也不知你父兄，在边关过得好不好，天寒地冻的，能不能熬过这冬日。”

饭罢，薛母拉着薛清辞坐在暖炉旁，声音哽咽，泪水终究还是落了下来，“别人家都阖家团圆，偏偏咱们家……”

薛清辞靠在薛母肩头，轻轻拍着她的后背，将自己的暖意分给母亲，眼底也泛起酸涩，却依旧柔声安抚：“娘，别担心，父兄都是顶天立地的英雄，定会平安无事的。等边关战事一平，他们就会回来了，往后咱们一家人，定会好好团圆。”

她何尝不想念父兄，何尝不渴望团圆，只是她不能哭，不能失态。

如今她是母亲唯一的依靠，是薛家唯一的支撑，她必须坚强，必须稳住心神，替父兄守好母亲，守好这个家。

暖炉里的炭火噼啪作响，驱散了冬日的严寒，窗外烟火璀璨，爆竹声阵阵，将年节的氛围拉满。

母女二人依偎在一起，说着贴心话，聊着过往一家人团圆的趣事，那些温暖的回忆，成了这清冷新年里，唯一的慰藉。

薛清辞命下人取来梅花枝，插在青瓷瓶中，放在桌案上，暗香浮动，与屋内的暖意相融。

她陪着薛母守岁，给母亲揉肩捶背，讲着宗学里的趣事，逗母亲开心，直到夜深，薛母渐渐有了倦意。

安顿薛母睡下后，薛清辞独自站在窗前，望着窗外漫天烟火，朝着边关的方向，默默凝望。

她知道，这个年，虽无父兄相伴，有母亲在身边，便是安稳；她也坚信，只要她们母女相依，守好这份安稳，待来年春暖花开，父兄定会踏雪归来，一家人真正团圆。

烟火落尽，夜色渐深，将军府虽无满堂喧闹，却有着母女相依的脉脉温情，藏着思念，也藏着期许，在这除夕夜里，静静守着一份平安，盼着一场归期。

夜半更深，窗外的烟火渐渐稀了，府里只剩下守夜的下人轻手轻脚走动。

薛清辞刚安顿母亲睡下，正立在窗前望着边关方向出神，院门外忽然传来一声轻浅而规矩的叩门声。

下人不敢擅决，匆匆来禀：“小姐，门外是宗学的苏夫子，说有要事见您。”

薛清辞微一挑眉，压下眼底的落寞，理了理衣襟缓步出去。

门一开，寒夜里飘进细碎雪沫。苏修然一身青衫立在灯下，肩头沾了些夜寒，手中捧着一个素色布包，神色温雅，却带着几分郑重。

“深夜冒昧叨扰，望薛小姐恕罪。”

薛清辞示意下人退下，淡淡开口：“夫子何必多礼，年关之夜，怎会到此？”

苏修然将手中布包递上，声音放轻：“今日新年，在下略备薄礼，聊表心意。一则贺岁，二则……也是辞别。”

薛清辞微怔，接过布包拆开，里面是一方端砚，砚侧刻着一枝极淡的寒梅，刀笔工整，看得出是他亲手所镌。

“辞别？”

苏修然颔首，目光沉静，语气里藏着一丝难以察觉的涩意：

“陛下已有旨意，名义上是升迁，实则调离京城，外派地方任职。此后，宗学是再也不会回去了。”

薛清辞握着砚台的手指猛地一顿。

不是平步青云入翰林院，不是近在天子脚下的照应，而是远调离京。

这意味着，那个在宗学里与她心照不宣、暗中递消息、关键时刻帮她打掩护的人，从此将彻底离开京城这个漩涡。

往后她在宗学，在深宫耳目环视之下，便再无一个能默契搭戏、懂她伪装之人。

连这一点隐秘的支撑，都要被生生抽走。

她面上依旧维持着几分大小姐的散漫，只是笑意淡了些：

“原来是这样……也算高升，只是路途遥远，辛苦夫子了。”

苏修然看得明白她眼底一闪而过的凝重，轻声道：