“此去一别，山高路远，日后在京中，在下怕是很难再及时给小姐递消息。凡事只能靠小姐多加小心。”

他顿了顿，语气沉而郑重：

“当年之恩，没齿难忘。薛家世代忠良，小姐这般隐忍负重，在下始终敬佩。

纵使人在地方，若有与薛家相关的风声，在下必会想尽办法传信回京。”

苏修然脚步顿在风雪之中，没有回头，只声音清稳而坚定，隔着半开的府门传来：

“薛小姐，今日一别，不知再见何期。

但总有一日，我苏修然定会回京。”

风雪卷动他的青衫，他微微侧过脸，眸光在夜色里格外清亮：

“待我站稳脚跟，能真正在朝堂之上，为忠良说一句公道话，

我必定回来。

届时，愿薛家早已团圆，小姐不必再这般步步为营、孤身撑持。”

她依旧不能露半分脆弱，只轻轻点头：

“我明白。夫子一路保重，前程安稳。”

苏修然躬身一礼，再不多言，转身踏入茫茫夜色与风雪之中，身影很快消失在巷口。

门轻轻合上。

薛清辞仍立在廊下，指尖紧紧攥着那方寒梅砚，冰凉的砚台渐渐被掌心捂得微暖。

她望着沉沉夜色，轻轻吐出一口气。

梅花暗香浮动，新年的风依旧寒冷，

寒风吹过檐角，远处隐约又有爆竹声响，衬得这一刻越发安静冷清。

薛清辞抱着那方寒梅砚，心头第一次清晰地涌上孤意。

升迁是假，调离是真。

陛下连一个与她稍有往来、心存善意的文人，都不愿留在京城。

这看似恩宠的背后，猜忌竟已深到这般地步。

夜更深了，梅花暗香浮动，新年的喜气还未散尽，她却已清晰地知道——

从今往后，在这座吃人的京城里，她只能更加孤单，更加谨慎。

新年伊始，街巷间还残留着年节的喜庆，薛清辞晨起梳妆，特意选了一身得体的衣裙，备好了给盛语棠的新年贺礼。

整整一个除夕，从阖家守岁到爆竹声声，她始终没有等来盛语棠的只言片语，没有期盼中的祝福，没有半分音讯。

往日里，她们二人亲密无间，但凡节日，必定是最先互道喜乐，哪怕只是一句简短的问候，也从未缺席。

可这一次，跨年的烟火燃尽，新年的朝阳升起，她的案头，始终没有属于盛语棠的书信或口信。

心头压着一丝莫名的不安，薛清辞还是备了贺礼，亲自前往盛府，一来道贺新年，二来也想问问缘由。

可刚到盛府门前，递上名帖，说明要寻盛语棠，平日里对她恭敬有加的盛府门人，却神色躲闪，只躬身回话：“回薛小姐，我家小姐如今已不在府内。”

“不在府内？”薛清辞握着礼盒的手指骤然收紧，心头一沉，追问道，“新年佳节，她去了何处？何时归府？”

门下人低着头，语气含糊，只反复说着：“小人不知，小姐离去多时，具体去向，府中并未吩咐。”

再多问，对方只是闭口不言，态度客气却疏离，半分有用的消息都不肯透露。

薛清辞站在盛府门前，看着朱红紧闭的府门，寒风掠过，吹起她鬓边的发丝，心头的不安瞬间蔓延开来，再也压不住。

她没有再强求，转身缓步离开，一路之上，满心都是暗自思量。

语棠绝非无故疏远之人，她们是彼此在这京中唯一的挚友，是危难之时会相互撑腰的知己，断不会平白无故，连一句新年祝福都不肯送，更不会悄无声息离开府邸，连一句道别都没有。

是盛府出了事？还是语棠遭遇了什么变故？

亦或是，因为她薛家如今身处险境，帝王猜忌不断，盛家为了避祸，刻意将语棠送走，刻意与薛家划清界限？

苏修然被外派离京，如今连她最亲近的挚友，也悄无声息不知所踪，连一句告别都不曾留下。

是身不由己，还是刻意疏远？

是盛家忌惮皇家权势，怕被薛家牵连，所以才将语棠送走，彻底断了两人的往来？

还是语棠遭遇了什么难处，被人限制，无法与她联系，甚至无法与她道别？

薛清辞越想，心头越是发沉，指尖冰凉。

这京中风云变幻，人人自危，亲近之人一个个离去，苏修然远调，语棠不知所踪，偌大的京城，她身边的支撑一个个被抽走，只剩下她与母亲，相依为命，在这暗流里苦苦支撑。

薛清辞一路默然回府，心头五味杂陈，有失落，有担忧，有不解，更有一丝难以言说的孤寂。

年节的余温尚未散尽，皇家宗学便如期开学。

薛清辞依旧是往日那副散漫模样，踩着时辰慢悠悠踏入学堂，眉眼间带着未脱的娇慵，可目光扫过课堂的那一刻，心底还是狠狠一沉。

往日里固定坐在她身侧，会悄悄替她打掩护、塞给她蜜饯、低声同她说话的盛语棠，位置空空如也，桌上落着薄薄一层灰尘，分明是不曾有人来过。

再往讲台处望去，取而代之的是一位面容严肃、全然陌生的老夫子，捧着书卷端坐其上，周身透着疏离严苛，再也不见苏修然温文尔雅、心照不宣的身影。

不过短短一个新年，宗学里便已是人事皆非。

学堂里并未开课，一众世家子弟、贵女们三三两两地聚在一起，压低着声音议论纷纷，看向薛清辞的目光，也带着几分探究与窃窃私语，话题绕不开骤然消失的盛语棠，与被换掉的苏夫子。

“你们发现没？盛语棠今日也没来，这都已是开春开学，她总不会还在府中耽搁吧？”

“何止是没来，我听家里人说，自年前开始，盛家小姐就没了踪影，盛府上下闭口不谈，连个缘由都没有，实在是奇怪！”

“还有苏夫子，往日授课温和，怎么突然就换了人？我父亲打听了许久，才说苏夫子是被调离京城，外派地方去了，好好的文人，怎会突然远调？”

“依我看，这事怕是和薛家脱不了干系！你们忘了年前四皇子亲赴薛府生辰宴，赐刀试探的事了？薛家如今本就被陛下忌惮，苏夫子素来与薛清辞走得近，怕是被牵连了！”

“那盛语棠呢？她可是薛清辞最要好的姐妹，难道也是因为薛家，才被盛家悄悄送走，刻意避嫌？”

“十有八九是这样！盛家何等精明，怎么会甘愿被薛家拖累，自然是早早断了往来，把小姐送走，免得引火烧身！”

议论声细碎却清晰，一字不落地传入薛清辞耳中。

她垂在身侧的手指微微攥紧，面上却不动声色，依旧是那副无所谓的草包模样，随意找了个位置坐下，眼神散漫地望着窗外，仿佛对周遭的议论毫不在意。

可只有她自己知道，心底早已翻涌不休。

众人的议论，印证了她年前所有的猜测。

苏修然被调离京城，本就是皇权猜忌下的牺牲品，是为了斩断她在宗学里的隐秘支撑；而盛语棠迟迟不归，确如众人所言，是盛家为了自保，为了避开薛家这趟浑水，刻意将人送走，彻底断绝了两人的往来。

往日里，有苏修然暗中照拂，有盛语棠相伴左右，即便她伪装草包，在宗学里受人排挤，也总有依靠。

可如今，夫子换人，无人再替她遮掩；挚友无踪，无人再与她并肩。

偌大的学堂，满室同窗，竟无一人是可信任之人，只剩她孤身一人，还要继续演着不学无术的戏码，承受着旁人的议论、打量与若有似无的排挤。

讲台上，新夫子重重一拍桌案，呵斥众人安静，学堂里的议论声才渐渐停歇。

薛清辞收回目光，指尖轻轻摩挲着衣袖，眼底掠过一丝无人察觉的孤寂与坚定。

没人再护着她，没人再懂她的伪装，往后在这宗学里，在这暗流汹涌的京城，她只能依靠自己，步步为营，半点差错都不能出。

而那些远去的、离散的，她只能深埋心底，继续扛着一切，往前走。