自宗学开学，人事皆非后，薛清辞依旧维持着往日那副散漫不羁的模样。
每日清晨，她依旧是踩着点慢悠悠晃进宗学，课堂上照样昏昏欲睡、策论空白，被新夫子点名时，也还是那副茫然娇憨、答不上半句的草包模样；
傍晚放学，她依旧是策马冲出宗学大门，在京街上扬鞭纵马，逗猫惹狗，一副胸无大志的纨绔小姐派头。
日子表面上与从前毫无二致，该吃吃，该喝喝，该怼人时依旧毫不留情，仿佛盛语棠的失踪、苏修然的离京，都没能在她心上掀起半分波澜。
只有府中守夜的丫鬟知道，近来小姐深夜回房后，常常独自坐在案前，一坐就是大半个时辰，指尖静静摩挲着桌上一个紫檀木匣，眼底藏着无人看见的沉凝。
这夜，深冬的寒风卷着雪沫拍打着窗棂，府中一片寂静。
薛清辞遣退了所有伺候的人，独独留在房中。
她关上房门，拧亮案上一盏孤灯，缓缓打开了那个紫檀木匣。
匣子里，整整齐齐叠放着数十封书信。
有苏修然年前寄来的，字迹温雅，每一封都藏着对她处境的提点，也有对时局的隐晦提醒；也有更早时，两人一来一回的书信，字里行间是心照不宣的默契，是在这京中暗流里，难得的一份相知。
她指尖轻轻抚过信纸，触到那熟悉的字迹，眼底一闪而过的复杂。
如今，苏修然已调离京城，远在千里之外；而这京中，皇权猜忌日重，薛家如履薄冰，任何一点与外人的牵扯，都可能成为被人拿捏的把柄。
绝后患，这是她唯一的选择。
她抬手，将一叠书信尽数取出，平铺在火盆之中。
火盆里的炭火正旺，橘红色的火苗舔舐着炭块，温度暖得灼人。
薛清辞看着那些熟悉的字迹，指尖微微发颤，却终究还是抬手，划燃了一根火折子。
火苗“腾”地一下窜起，瞬间舔上信纸。
纸张很快卷曲、变黑，字迹在火光中渐渐模糊，最后化作灰烬，被火舌卷走。
一封，又一封。
从最初的寥寥数语，到后来的长篇提点，再到年前最后的辞别信，尽数被她投入火中。
没有半分犹豫，没有一丝留恋。
火光映得她半边脸颊通红，眼底却一片清明。
“苏夫子，此去山高水长，愿你前程顺遂，他日归来，仍是那个清正坦荡的苏修然。”
她轻声低语，声音被炭火噼啪的声响淹没，“此信成灰，过往相知，皆随烟火散去。
往后，你我再无牵扯，便可远离京中风波，各自安好。”
火盆里的火光渐渐弱了，信纸尽数化为飞灰，被夜风卷着，飘向窗外，消散在沉沉夜色里。
薛清辞静静看着灰烬，直到火彻底熄灭，才抬手揉了揉眉心，将紫檀木匣合上，收进了柜底最深处。
做完这一切，她长长舒出一口气，像是卸下了心头压着的一块巨石。
旧的牵绊，旧的软肋，尽数斩断。
从今往后，她在这京中，便真的是孤身一人，再无挂碍，也再无退路。
窗外风雪未停，屋内灯火摇曳。
路，还得继续走。
学堂休沐，难得清闲，薛清辞照旧一身轻便装束，策马出了将军府。
她本想寻处僻静地方散心，避开府里的沉闷与宗学的是非，可刚行至京郊一处杨柳堤岸，便迎面撞上了三五成群的宗学同窗。
往日里这些人虽对她颇有微词，暗地里排挤嘲讽，却也不敢太过放肆，最多只是远远侧目、窃窃私语。
可今日，几人见了她，非但没有避让，反倒径直围了上来，一个个抱臂斜睨，眉眼间的嚣张跋扈比往日更甚，眼神里满是不屑与挑衅，半点遮掩都无。
“哟，这不是薛家三小姐吗？倒有闲情出来游玩。”
“真是好兴致，家里都那样了，还能出来走马看花，心可真宽。”
话语里的阴阳怪气溢于言表，薛清辞本不欲理会，勒马想要绕行，却被他们死死拦住，堵在堤口进退不得。
其中一位锦衣世家公子上前一步，马鞭轻挑，指着她笑道：“薛清辞，你还真当自己是高高在上的将门千金？如今的薛家，可未必如表面风光了。”
薛清辞眉峰微蹙，心头掠过一丝疑惑。往日他们即便挑衅，也不敢如此直白放肆，像是笃定了她无可奈何一般，这般底气，绝非寻常。
她压下心头异样，面上反倒勾起一抹骄纵笑意，故意出言激怒对方：“我薛家如何，与你们何干？一群背后嚼舌根的东西，也配拦我的路、议论我薛家？”
这话彻底戳中了对方的火气。
几人非但没有恼羞成怒，反倒彼此对视一眼，齐齐放声大笑，那笑声里满是嘲讽与幸灾乐祸，刺耳至极。
“脾气还是这么冲，可惜啊，薛家已经不是从前的薛家了。”
“薛清辞，你还在这做着将门千金的美梦呢？陛下压着消息，你还真以为边关一点事没有？”
薛清辞脸色微冷，纵马往前半步，厉声道：“你们到底想说什么？有屁就放，少在这拐弯抹角！”
“想说什么？”另一位公子走上前，声音尖细又刻薄，“想说你那镇守边关的好父兄，早就一败涂地了！边关大战，薛家大军全军溃败，你父亲被北敌生擒俘虏，你那个号称少年猛将的两个哥哥，早已死在乱军之中，尸骨都不知道埋在哪片乱葬岗里！”
“你胡说！”
薛清辞浑身一僵，坐在马背上的身子猛地一晃，险些跌落下来，脸色瞬间惨白如纸，原本清亮的眼眸骤然瞪大，满是不可置信。
她声音控制不住地发颤，却依旧强撑着将门之女的气势：“我父兄皆是沙场老将，镇守边关多年，从无败绩！年前还有家书寄回，一切安好，你们休想造谣生事，污蔑我薛家忠良！”