暮色将临，大理寺衙门的影子在地上拉得很长。孟砚之并未随同僚一道散去，而是独立于廊下，指尖无意识地点着一份今日刚呈上、却依旧毫无实质进展的口供摘要。孙大、李魁、郑三生前的人际网被清洗得异常干净，码头上下口径一致得令人齿冷，账册上的疑点缺乏关键人证串联。对手的防御，如同铁桶，密不透风。

就在这胶着时刻，一名平日里负责洒扫、眼神总有些飘忽的杂役，在擦拭她值房外窗棂时，“不慎”将一块抹布掉落在地。孟砚之恰好步出，那杂役慌忙捡起，压低声音快速说了一句：“西市榆钱胡同底，废砖窑后墙，有个叫‘老鬼’的，说手里有孙大他们出事前寄存的东西，要见官才肯给，只等一个时辰。”说完，便头也不回地匆匆离去。

饵，直白得可笑。时间、地点、人物（“老鬼”）、说辞（“寄存的东西”），都透着刻意编织的痕迹。这绝非真正的线人，更像是一个急于将她引出安全区域的钩子。

孟砚之眸色转深。连日来，那种被暗中窥伺、如芒在背的感觉并未消失，反而因朝堂风波后宋珩的短暂沉寂而愈发令人不安。山雨欲来前的平静，往往酝酿着最激烈的风暴。对方，终于要图穷匕见了吗？

她回到值房，并未立刻行动。指尖在桌案上缓缓划过，思虑如电。去，无疑是踏足险地。但不去呢？继续在这僵局中消耗？等待不知从何而来的下一次暗箭？对手在暗，她在明，防不胜防。

与其被动等待，不如主动破局。既然对方想将她引至僻静处，那便如其所愿。但去的，不能是一个毫无准备的孟砚之。

她铺开一张简易的京城坊图，目光锁定了西市榆钱胡同的位置，那里巷道错综，民居稀少，确实是个下手的好去处。

临行前，她特意走到院中，仰头似是舒展筋骨，目光却不着痕迹地扫过几处易于藏匿的屋顶与树影。那种被守护的感觉依然存在，且比平日似乎更清晰了几分。她心中稍定——公主的人，在。

她未穿官服，只一身便于行动的深色常服，袖中暗藏短刃。步履看似从容，实则周身感官已提升至最敏锐状态。

依“约”来到榆钱胡同。巷道愈走愈窄，暮色愈浓，两侧高墙投下的阴影几乎吞噬了最后的天光。尽头果然是一处半坍塌的废砖窑，荒草丛生，寂无人声。根本没有所谓的“老鬼”。

就在她驻足于废窑前，看似在寻找后墙时，杀机骤现！

七八条黑影如同地底钻出的恶鬼，从废窑残破的窗口、堆积的砖石后、以及身后巷口悄然合围而来，砍刀的寒光在昏暗中分外刺眼。合围迅捷，封堵了所有退路，显然是老手。

孟砚之心如明镜。她背靠废窑斑驳的砖墙，稳住呼吸，清冷的声音打破死寂：“是郑大海等不及了，还是宋珩世子觉得本官碍事到了非除不可的地步？”

那领头的疤脸汉子眼神凶戾，根本不答，低吼一声：“做了他！”众歹徒挥刀便上，刀风狠辣，直取要害。

孟砚之身形骤动！她并未试图硬闯，而是利用废窑前有限的空地周旋，短刃格挡劈砍，步伐灵动，专攻持刀手腕与下盘关节。她功夫不弱，招式实用，一时间竟在围攻下未露败象，反而借力打伤两人。

但她也清晰地感觉到，这些亡命徒悍不畏死，配合默契，绝非寻常街头混混。久战之下，自己体力必将不支，且对方若有更阴损的后手……

必须逼出他们的底牌，也必须让暗处的人看清局势，更要……至少留下一个活口！

心念电转间，她故意将应对一侧的攻击稍缓半拍，肩头让过刀锋，却被另一人拿铁棍重重打中左臂，一阵剧痛传来，身形微滞。这破绽卖得惊险却真实。

疤脸头领见状，眼中凶光更盛，以为机会到来，攻势更急。同时，他朝身边那个一直游弋在外围、身形瘦小灵活的汉子使了个凌厉的眼色。

孟砚之虽在激斗，余光却始终留意全场变化。见那瘦小汉子并未直接拔刀，而是借着同伴的掩护，以一种极其隐蔽的刁钻角度探向怀中，她心中一凛，知道真正的杀招来了！

她非但没有后退，反而在格开正面一刀后，看似因左臂伤痛，脚下踉跄，向侧后方（靠近废窑阴影处）退了两步，将侧面更多暴露给那瘦小汉子，仿佛已无力顾及。

果然，那瘦小汉子找准这“机会”，猛地从怀中掏出一把粉末，劈头盖脸朝孟砚之撒来！不是沙土，是细密呛人的生石灰！

“卑鄙！”孟砚之早有防备，在对方扬手的瞬间已闭气扭头，但距离太近，粉末弥漫极快，仍有不少扑入眼中。一阵灼烧般的剧痛传来，视野瞬间被白茫茫的刺痛与黑暗吞噬！

视觉丧失，她强行让自己冷静下来，凭借记忆和听力，急速向记忆中废窑墙壁的方向靠去，减少受袭方向。

“他瞎了！快上！”疤脸头领狂喜大叫。

剩余歹徒一拥而上。孟砚之陷入绝境，仅凭听力闪躲格挡，左支右绌，肩背腿接连受创，气息紊乱。她心中默数，知道暗卫该出手了，若再不出手，自己真有可能命丧于此。