大理寺少卿值房内，空气里浮动着熟悉的墨香与陈旧卷宗的气息。孟砚之一身绯色官服，坐于案后，除了面色稍显清减，眉宇间那抹惯有的沉静与锐利已全然恢复，尤其那双眼睛，澄澈明晰，不见丝毫病态。

许海与顾评事侍立在下，正逐一禀报。

“大人，您告假这几日，寺内并无大事，暂理的庶务也已顺利交接回来。”许海先报了日常，随即转入正题，“至于漕运案，据公主府那边递来的消息，当夜行刺的几名凶徒，被捕后已由公主府侍卫长亲自审讯。”

顾评事接着补充，声音压得更低：“刺客供认，是漕帮一个名叫赵把头的头目，出重金雇他们行事，目标明确，就是大人您。公主府的人根据线索，已于三日前暗中将赵把头抓获。经连夜讯问，赵把头扛不住，吐露是奉了漕帮帮主郑大海的密令。”

许海将一份誊抄清晰的供词文书双手呈上。孟砚之接过，目光迅速扫过上面按着红指印的陈述，从刺杀时间、地点、人数，到佣金数额、交接方式，再到郑大海通过赵把头下达指令的细节，虽文字简练，却环环相扣，直指郑大海。

孟砚之看完，将供词轻轻搁在案上，指尖在“郑大海”三个字上无意识地敲了敲。人证，此刻就在公主府。

她抬眼，看向许海，声音平静无波：“既然主使已明确，凶徒与中间人皆已招供，此乃本案关键人证，不宜久留府外。我既已回衙，理当将一干人犯提回大理寺羁押，继续深挖，并准备对郑大海实施缉拿。”

她略一沉吟，继续道：“许海，你去安排一下，挑选绝对可靠、身手利落的衙役，人数不必多，但要精干。今夜子时过后，与我前往公主府，将涉案凶徒及赵把头秘密押回，直接送入寺内重监。记住，务必低调，不得张扬。”

“是！下官明白，这就去办。”许海神色一凛，躬身领命。他知道此事关系重大，走漏风声恐生变故。

许海与顾云展正要退下，门外却有书吏通传：“孟大人，刘大人请您过去一趟。”

孟砚之眸光微动，对二人略一颔首，二人会意，先行退下准备。

大理寺卿值房。刘本胥早已换上那副惯常的、温和中带着疏离的上官面孔。见孟砚之进来，他立刻从书案后起身，脸上堆起关切的笑容：“砚之回来了？快坐。身子可大好了？本官一直挂心，只是公务缠身，未能亲去探望，还望勿怪。”

孟砚之依礼坐下，神色恭敬却淡然：“劳大人挂念，下官已无大碍，只是些许小恙，耽搁了公务，心中不安。”

“诶，身体要紧，公务不急在一时。”刘本胥摆摆手，亲手执壶为孟砚之斟了杯茶，状似随意地问道，“如今既已回衙，漕运一案，想必又要劳你费神了。此案牵涉颇广，如今……可有新的进展？若需寺里协调之处，尽管开口。”

孟砚之双手接过茶盏，并未饮用，只稳稳置于一旁。他抬眼，目光平静地看向刘本胥，声音清晰却带着一种无形的距离感：“多谢大人关怀。此案陛下既已准奏，由下官全权负责，下官自当尽心竭力，查明真相。至于进展，”他微微停顿，语气不变，“眼下正在梳理关键证供，一切尚在按章程推进。大人日理万机，此等琐碎案情，不敢过多烦扰大人清听。大人既已奏明圣上，予下官专断之权，下官必当谨守职责，不负大人期许与朝廷重托。”

这番话，说得滴水不漏，恭敬有加，却又将刘本胥可能的“关切”与“插手”轻轻挡了回去。尤其是“陛下准奏”、“大人奏明”、“专断之权”这几个词，像几根柔软的刺，让刘本胥听得分明——这是在提醒他，撇清关系的奏章是你自己上的，如今便请说到做到，莫要再过问细节。

刘本胥脸上的笑容僵了僵，眼底闪过一丝不易察觉的恼意，但旋即又被更深的圆滑掩盖。他确实无法反驳，那封奏章是他亲自斟酌字句递上去的，目的就是划清界限。如今被孟砚之原话奉还，无异于自食其果。

“呵呵，砚之办事，本官自然是放心的。”刘本胥干笑两声，端起自己的茶盏掩饰尴尬，“既然如此，你便放手去查。若有难处，大理寺终归是你的后盾。好了，你伤病初愈，也不宜过于劳累，早些回去歇息吧。”

“谢大人体恤，下官告退。”孟砚之起身，行礼，转身离去，步履平稳，背影挺直。

值房的门轻轻合上。刘本胥脸上那最后一点勉强的笑意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片阴沉的冷色。他盯着孟砚之离开的方向，眼神复杂，既有被下属顶撞、权威被无视的愠怒，更有一种深藏的不安与忌惮。

“全权负责……按章程推进……”他低声重复着孟砚之的话，嘴角扯出一个冰冷的弧度，“孟砚之啊孟砚之，你是真不知这潭水有多深，还是明知山有虎，偏向虎山行？郑大海不过是个摆在台前的傀儡，他背后站着谁，你真以为凭你一个大理寺少卿，就能撼动？”

他想起太子那边隐约传来的压力，想起昭阳公主毫不掩饰的介入，想起这案子可能牵扯到的官粮旧账……每一桩，都不是孟砚之一个“孤臣”能够轻易承受的。

“也好，”刘本胥缓缓靠向椅背，眼中只剩下彻底的冷漠与算计，“你既要当这柄冲锋在前的利剑，便去当吧。这案子背后的牵扯，早已超出了寻常刑案的范畴。你查得越深，得罪的人便越多，捅出的窟窿便越大。到时候，是功成名就，还是……万劫不复，就看你自己的造化了。”

他仿佛已经预见到风暴的来临，而他自己，早已退到了风暴眼之外的安全地带。无论孟砚之最终是成为扳倒巨贪的功臣，还是沦为政治倾轧的牺牲品，都与他刘本胥，这位“早已奏明圣上、予其专断之权”的大理寺卿，毫无干系了。

一声几不可闻的冷笑，在沉寂的值房中轻轻回荡，旋即湮灭在沉水香过于浓郁的烟气里。

子时已过，万籁俱寂。公主府侧门在浓重的夜色中悄然开启一线，透出里面昏黄谨慎的灯光。孟砚之一身墨色常服，外罩深灰斗篷，几乎与夜色融为一体，许海及数名精干衙役紧随其后，脚步轻捷无声。