次日清晨，周府尹正在府衙里核对下月田赋的册子，便有差役匆匆跑进来禀报："大人，城门口来报，钦差大人到了。"

周府尹放下笔，站起身来，掸了掸官服上并不存在的褶皱，又正了正头上的乌纱帽，深吸一口气往外走去。他面上没什么波澜，心里更没什么期待。前几次朝廷派来的人，他都已经麻木了，要么是京兆尹那边随便塞了个不入流的属官，要么是刑部派来一个畏首畏尾的文书，进村走一圈就被吓得脸色煞白，回来之后编几句场面话交差了事，案子查了等于没查，闹鬼的传言不但没消，反而越传越邪乎。

他想着这回大概也不会例外。还能是什么人？京兆尹的推官？刑部主事？总之别再来一个肩不能扛手不能提的文人就好。这种案子，光会坐在案前翻卷宗有什么用？得有人敢进村、敢实地去看才行。

周府尹出了城门，站在护城河桥头等着。他抬眼望了望远处官道尽头越来越近的仪仗，轿子不大，前后跟着几个随从，没有太多排场。他看了那顶青呢小轿一眼，心里那点本就稀薄的期待又淡了几分。看这阵仗，来的人官位应该不高。

轿子在城门前停稳了，轿帘从里面掀开，周府尹已经拱起手准备行礼，嘴上那句"恭迎钦差大人"还没说完，目光落在轿帘后面露出的一角衣摆上——

绯红色的。

周府尹的手顿了一下。他在官场混了大半辈子，一眼就认得出那绯色的官服代表着什么品级。他抬起头来，看见一个身着绯红官袍的年轻人从轿中矮身走出，在城门口站定。日光正好从城门洞上方斜斜地照下来，落在那人身上，将那一身绯红映得格外醒目。

那人抬起头来看向他，面容清冷，眉目端正，通身带着一种与年龄不太相符的沉稳和距离感。周府尹愣了一瞬，脑子里飞快地转了一下，忽然想起了一个名字——大理寺卿，孟砚之。

他在心里倒抽了一口凉气。他原本以为来的最多是个六品推官，谁能想到大理寺卿会亲自来？孟砚之这个名头，他虽然远在奉州也早就有所耳闻。晋州的案子、永昌侯府的案子、江家灭门案，桩桩件件都是大案要案，每一件都办得干净利落。他知道这位年轻的大理寺卿仕途正旺，却从没想过朝廷会把这个级别的人派来管一桩"闹鬼"的案子。

周府尹连忙把方才那点怠慢的心思收了个干净，躬身拱手，语气比方才热络了十倍："没想到竟是孟大人亲自前来！是下官怠慢了，有失远迎，还请孟大人海涵。"他直起身来，脸上堆满了殷勤的笑意，"下官早就听闻孟大人断案如神，那些奇案疑案到了您手里无不水落石出。如今有您亲自坐镇，火树村的事总算是有盼头了。"

孟砚之微微颔首，面上没什么多余的表情，只是淡淡道："周大人客气了。先进城吧。案卷可准备好了？"

周府尹被她这开门见山的一问弄得微微一噎，果然是传闻中那种不近人情的性子，连寒暄都不肯多来一句。他连忙点头："准备好了准备好了，孟大人随时可以查阅。"

孟砚之点了点头，便径自迈步朝城门里走去。

周府尹愣了一下，看了看旁边那顶小轿，又看了看孟砚之已经走出去的背影，赶紧跟了上去，这孟大人下了轿就不上去了？他可是坐轿子来的，走了这一路不该歇歇脚吗？可他看孟砚之的步子没有半点要停的意思，也只好快步跟在后面。

奉州城的街道比孟砚之想象中要热闹许多。青石板路两旁店铺林立，布庄、粮铺、杂货铺、铁匠铺、茶馆、饭馆，一家挨着一家，门口挂着各式各样的招幌。行人在街上往来穿梭，有挑着担子叫卖的小贩，有牵着孩子的妇人，有背着包袱赶路的旅人。叫卖声、谈笑声、讨价还价声混杂在一起，热热闹闹地灌满了整条街。

孟砚之走得不快不慢，目光却没有闲着。她一边走着一边留意着街边的店铺和行人。公主治理奉州有些年头了，她想知道奉州在她手里到底是什么样子的。她一路看过去，商铺的门面都收拾得齐整，路面干净，连城墙根下都没有堆着脏乱的杂物。几个小孩蹲在巷口的地上玩石子，衣裳虽然普通，却都干干净净的，没有面黄肌瘦的模样。

她看得心里微微有一些自豪感。

经过一家粮铺的时候，她听到里面有人扯着嗓子喊："仔细着点！这可是公主殿下亲笔题的字，你们要是磕了碰了，我可饶不了你们！"

孟砚之脚步一顿，停了下来。她侧过头看向那家粮铺，见几个伙计正踩在梯子上，小心翼翼地往门楣上方挂一块新制的匾额。匾额用红布蒙着，看不清上面的字。一个穿着绸衫的东家模样的中年人正站在底下仰头指挥着，一会儿喊"左边高了"一会儿喊"右边再正正"，神情认真得很，生怕那几个伙计手不稳把匾额磕了。

孟砚之就这么站在街对面，安静地看着他们挂那块匾。

那几个伙计忙活了一阵，总算把匾额挂正了。东家又退后几步反复端详了几眼，确认不偏不倚，这才满意地点了点头，吩咐伙计取鞭炮来。不多时"噼里啪啦"的鞭炮声在街口响起来，炸开一团团白烟和红色的纸屑，把周围几个路人都吸引了过来。

东家仰着头，伸手扯住那块蒙在匾额上的红布，用力一拉——

红布滑落，露出匾额上八个大字："信义通商，功在封壤。"