火树村比孟砚之想象中还要偏僻。

从丰源县出来之后，沿着土路走了将近两个时辰，路越来越窄，两旁的草木越来越密，像是有什么东西在一点一点地吞咽着人的踪迹。最后一段路几乎是踩着碎石和枯叶走过来的，鞋底上沾了一层厚厚的泥。转过一个山坳的时候，几缕炊烟从低矮的屋脊上升起来，在灰蒙蒙的天幕下斜斜地飘散，融进了山间的薄雾里。

这便是火树村了。

村子不大，零零散散地分布着几十户人家，房屋多是土墙茅顶，低矮陈旧，墙根处生着暗绿的苔藓。村子周围圈着大片大片空置的宅基地，长满了齐腰的荒草，空荡荡的院落里只剩下半塌的土墙和歪斜的门框。整座村子安静得不像话，连狗叫声都听不见，只有风吹过枯草时发出的沙沙声，像是有什么东西在暗处簌簌地移动着。

孟砚之和公主刚踏进村口，便被一个人拦住了去路。

拦住她们的是个老伯，六十来岁的模样，背有些驼，穿着一件打了补丁的灰布短褂，脸上的皱纹像刀刻过似的。他上下打量着这两个陌生人，目光在孟砚之身上停了一会儿，又转到昭阳公主身上，眉头微微皱起来，语气里带着一种警惕和防备：“你们俩是干什么的？来村里做什么？”

孟砚之站定脚步，拱手行了一礼，姿态放得极低，面上带着几分恰到好处的谦逊和窘迫：“老人家，我听闻火树村有许多火神精怪的传闻，心中好奇，便想来实地看看，找些素材和灵感，好写一部神鬼志异的书稿。”

老伯的眉头拧得更紧了。他又看了孟砚之一眼，这年轻人虽然穿着一身粗布衣裳，说话也客客气气的，可总觉得不像个落魄到要靠写那些神神鬼鬼的东西换钱的人。他又把目光移向孟砚之身后半步位置的昭阳，那小姑娘安安静静地站在那里，通身素净，可那一站一立之间，总觉得跟村里的姑娘媳妇不太一样。

孟砚之虽未回头，却也能感觉到身后的昭阳呼吸微滞，显然是察觉到了老伯那带着探究的视线。她不动声色地侧了半步，将昭阳公主挡在了自己身后，用肩膀和身形隔开了老伯的视线。那动作不大，很是自然，像是无意间换了个站姿。

老伯倒也没在意，收回目光继续看向孟砚之，语气里带着几分不以为然：“写那些东西干什么？年纪轻轻的，干点什么不好。”

孟砚之面不改色地将准备好的那套说辞搬了出来：“惭愧。不瞒老人家，我今年进京科考落榜了，本打算回乡，可途经奉州时见此地繁荣富足，便想着在奉州地界谋个活计，等来年再进京一试。”

老伯听了，脸上露出一副“果然如此”的神情，上下打量了孟砚之一番：“所以你就跑这鬼地方来了？想写书赚钱？”

孟砚之点头，语气诚恳：“正是如此。我没有别的本事，家中也无旁人，回不回去也没有差别，便想与夫人在奉州寻个落脚处安顿下来。”

老伯白了她一眼，毫不客气地哼了一声：“读书人就是没用，肩不能扛手不能提的，带着娘子到处奔波跟你受罪。你写那些乱七八糟的东西，能赚着钱吗？”

孟砚之脸上有些不自然。她知道这是她编出来的托词，可被人这么当面数落，还是让她有些不自在。她稳了稳神色，勉强维持着那副窘迫书生的模样：“老人家说的是。我已在丰源县联系了几家书局，若写得好，他们便收。”

老伯没再多问，转身便往回走。走了两步，像是想起什么似的，回头看了孟砚之一眼，见她还在原地站着，便没好气地催了一句：“还站在那儿干什么？带着你娘子跟上来。”

孟砚之连忙应了一声，抬步跟了上去。她跟在老伯身后，穿过村里弯弯曲曲的土路，经过几间低矮的院落和一片长满野草的空地，在一扇木门前停了下来。老伯抬手拍了拍门板，力道不大，可那木板发出的声音在寂静的村子里格外响亮。

门吱呀一声开了，门缝里探出一张苍老的脸。是个老婆婆，头发半白，面容清瘦，一双眼睛倒是亮的，带着几分热络和好奇。她看了看老伯，又看了看老伯身后的孟砚之和昭阳，问：“老李头，找我什么事？”

老李头朝身后努了努嘴：“张婆子，这小夫妻进了村，说是要写什么神神鬼鬼的书卖钱，没地方住。我看你家空着的那间屋正好，就给你领过来了。张婆子你是个孤寡，平时连个说话的人都没有，年轻人陪陪你，你心里也高兴些。”

张婆子打量了孟砚之和昭阳一番，目光在昭阳脸上多停了一瞬，像是被什么吸引住了，又像是觉得这小姑娘看着面善。她点了点头，语气和善：“行。来吧。先说好，一个月二百文钱，若是在我这吃饭，再加二百文。”