午饭的时候，张婆婆把饭菜端上了桌，朝厢房的方向喊了一声："出来吃饭了。"

孟砚之和昭阳从屋里出来，在桌边坐下。张婆婆把碗筷分好，昭阳低头一看自己面前那碗饭，白花花的白米饭，粒粒分明，带着新米特有的清香。她又看了一眼张婆婆的碗，里面是掺了粗粮的杂米饭，颜色暗黄，米粒也更碎些。再看了一眼孟砚之的碗，虽然比昨天那顿好了一些，可依然不是纯白米，里面还是掺了不少杂粮。

昭阳公主的目光在孟砚之和张婆婆的饭碗之间转了一圈，心里便明白了大半。她抬眼看向张婆婆，还没开口问，张婆婆便先笑了，朝孟砚之的方向努了努嘴："他昨日晚上来找我，说你身子弱，不能吃那些粗米杂粮，特意嘱咐我给你单独做白米饭。"

昭阳公主听了这话，转头看向孟砚之。孟砚之正在低头吃饭，手里的筷子不紧不慢地夹了一筷子咸菜，送进嘴里咀嚼着，神色淡然，像是根本没把这当回事，仿佛吩咐给夫人单独做白米饭不过是件再寻常不过的小事，不值得多提。

昭阳公主看了她几息，孟砚之始终没有抬头。她收回目光，朝张婆婆微微颔首道了谢，然后拿起筷子，低头夹了一口白米饭送进嘴里。米粒软糯，带着一股温热甘甜的味道，和她平日里在行宫吃的那些精细米饭比起来也不算差。她慢慢嚼着，心里却想着方才张婆婆说的那句话——"他昨日晚上来找我"——昨日晚上，孟砚之去找了张婆婆。就为了嘱咐一句"给她做白米饭"。

她没说什么，只是把碗里的饭一口一口地吃完了。

午饭后，孟砚之放下碗筷，看了一眼窗外的日头，对昭阳道："公主，我去一趟火神庙，想看看那边有没有什么线索。你在房里休息一会儿吧，上午那些大婶们也让你累着了。"

昭阳公主点了点头，没有多问，只叮嘱了一句："小心些。"

孟砚之应了一声，理了理衣襟便出了门。

村里的路她上午已经走了一遍，大致熟悉了方向。火神庙在村子背后的半山腰上，沿着一条碎石铺成的小路往上走，大约走两刻钟便能到。孟砚之出了村口，沿着山路往上走，路两旁是茂密的灌木和野草，偶尔有一两棵歪脖子老树探出枝来。阳光从枝叶间漏下来，在山路上洒了一片细碎的光影。

走了不到一半，她远远看见前面有一个中年男人，正挑着担子沿着山路往上走。那担子两边各挂着一只大陶罐，用麻绳捆得紧紧的，看着分量不轻。挑担的人步子不慢，那担子在肩上随着步伐一颠一颠的。

孟砚之放慢了脚步，没有上前搭话，只是不紧不慢地跟在后面。她注意到陶罐的侧面有一圈水渍，像是从里面渗出来又干了的痕迹，看来罐子里装的是水。

她正想着，前面那个男人脚下一绊，踩到了一块松动的石头，整个人重心不稳地往一侧歪了过去。孟砚之本能地快走了几步，想要上前搭把手，可那人的下盘比看上去稳得多，踉跄了两下便稳住了身形，担子虽然剧烈晃动了几下，却没有翻倒。可就在那晃动之间，孟砚之的视线捕捉到了一个细节：那两只陶罐在如此剧烈的晃动下，缝隙里居然没有漏出一滴水来。

水渍是干的，是之前留下的，不是方才洒出来的。这说明罐口封得极紧，水在里面被牢牢地锁住了，哪怕是剧烈的颠簸也不会溢出来。

孟砚之的脚步刚往前迈了两步，那个男人便发现了她。他转过身来，警惕地打量着她，语气里带着几分防备："你是干什么的？怎么在这儿？"

孟砚之停住脚步，面上浮起一个友善的笑容，拱手道："我是借住在村里的书生，听说山上有座火神庙，想去看看，寻些写书的素材。正巧碰见大哥挑担上山，见你方才差点摔了，便想着过来帮把手。"

那人听了她的话，上下打量了她一番。孟砚之穿着粗布衣裳，面容清瘦斯文，手里也没拿什么像样的家伙，看着确实是个文弱书生的样子。那人没再多说什么，转回头继续挑着担子往前走。

孟砚之没有跟得太紧，保持着十几步的距离慢慢跟着。又走了约莫一盏茶的工夫，那人在半山腰一处宅院门口停了下来。那宅子不大，青瓦土墙，门口有个不大不小的院子，院墙用石块垒的，不高。那人推开院门走进去，又转身从里面把门带上了。

孟砚之没有停留，继续沿着山路往上走。

火神庙坐落在半山腰更高一些的地方，庙不大，一间正殿带着两侧小小的厢房，墙上的朱漆已经剥落了大半，露出底下灰黄的土坯。庙门虚掩着，孟砚之推门进去，里面一股淡淡的香火气扑面而来。正殿中央供着一尊火神祝融的塑像，高约一人，通身涂着暗红色的漆，手持火鞭，怒目圆睁，端坐在石台之上。神像前摆着香案，案上的香炉里还有几炷残香，显然时常有人来打扫供奉。