那小太监躬身退下，门帘轻轻晃动，将外头市井的喧嚣隔绝开来。

刘公公负手立在窗前，看着一队披甲的兵士跑步穿过街口，将一道简易的木栅栏横在了巷口，嘴角那丝凉薄的笑意愈发深了。

他要的，就是一张网，一张只能进，不能出的网。

网里的鱼，无论是南游还是北上，最终都得被他捞起来。

然而，他并不知道，在他以为自己是唯一的猎人时，那条被他盯上的“鱼”，早已在另一个更小的池塘里，撒下了自己的网。

卯时三刻，天光已大亮，但浓雾未散，反而愈发湿冷黏稠，将魏家庄子裹得像个密不透风的茧。

墨九的身影从北边那道缓坡上滚了下来，与其说是走，不如说是滑。

他的裤脚和衣摆全被露水打湿，紧紧贴在腿上，冰冷刺骨。

他顾不上这些，几乎是踉跄着冲进书房，连门都忘了关，带进一股潮湿的泥土气。

“先生！”他的声音因为急促而压得极低，像被什么东西扼住了喉咙，“青州城四个门……都关了。城墙上加了双倍的岗哨，说是要‘缉拿流寇’，许进不许出。咱们……咱们的牛车出不去了！”

书房内，魏渊正静静地坐在那张冰冷的书桌前。

桌上的茶早已凉透，那串他从不离手的紫檀佛珠，此刻正安然地搁在桌角，散发着沉静的木质幽光。

他手里捏着一根不知从哪儿捡来的干枯草茎，正用指甲一点一点，极其缓慢地将其折成两段。

听到墨九的话，他手上的动作没有丝毫停顿，甚至连头都没抬一下。

那张隐在晨光阴影里的脸，平静得像一潭深不见底的古井。

“城门关了，”他的声音很平，没有一丝波澜，仿佛在说一件与己无关的小事，“那就让他开。”

话音落下的瞬间，他指间的草茎“啪”地一声，被彻底折断。

他随手将那两截断草丢进脚边一个尚有余温的炭盆里。

枯草遇火，瞬间蜷曲，变黑，化为一缕青烟，发出一股微弱而焦糊的气味。

“去，”他终于抬起眼，看向气喘吁吁的墨九，“告诉阿丑，换上我的衣裳，躺到东厢房的床上。就说是受了风寒，烧得说胡话了。切记，要怕传染，让人别轻易靠近。”

墨九愣住了，一时没能跟上这急转直下的布局。

魏渊的目光穿过他，仿佛看到了院墙之外更远的地方：“再去，让村里那几个嘴最碎的婆子，‘不小心’地看见。”

午时刚过，魏家庄东头，那个以嗓门大和爱传闲话闻名的刘婆子家的门，被人“笃笃”地敲响了。

墨九站在门外，一张脸上写满了恰到好处的愁容与焦急，连眼角的皱纹里都透着戏。

“刘婶，”他搓着手，哈出一口白气，“您家……您家还有没有退烧的药草？我家老爷子昨夜里受了风，今儿一早起来就烧得浑身滚烫，现在躺在床上，连话都说不清了。”

刘婆子正坐在门槛上择菜，闻言立刻直起身，一边熟练地从墙角挂着的一只破旧药篓子里翻找，一边探头探脑地朝魏家庄的方向张望：“哟！这怎么话说的？昨儿个我看他老人家在院里劈柴，身子骨还硬朗着呢！今儿怎么就突然病倒了？”

墨九重重地叹了口气，摇头道：“唉，年纪大了，不经事。昨儿夜里，庄子外头也不知是哪路兵爷过路，闹腾了一宿，马蹄声、人喊声就没停过。我家老爷子胆小，吓得一夜没睡好，这不，天一亮人就垮了。”

他这番话半真半假，却精准地搔到了刘婆子这类村妇最痒的好奇心。

她手脚麻利地找出几根干巴巴的草药递过去，嘴上却没停：“哎呀，可不是嘛！我也听着了，吓得我家那口子一晚上翻了七八回身！我说魏老哥那一看就是富贵人家退下来的，细皮嫩肉的，哪经得住这种惊吓。”

墨九接过草药，千恩万谢地走了。

他走得不快，确保自己的背影在刘婆子好奇的注视下显得足够忧心忡忡。

果然，等他的身影一消失在巷口，刘婆子立刻丢下手里的菜叶子，端起一盆要洗的衣裳，脚步飞快地奔向了村口那口老井。

井台边，向来是村里消息传递最快的地方。

不到半个时辰，一个消息便像水滴入油锅一般，在平静的村庄里炸开了花——魏家那个看起来很有些来头的外乡老头，病了，病得很重，怕是要准备后事了。

消息像水，无声无息地渗出村庄，顺着田埂，越过土坡，最终汇入了一道看不见的溪流。

未时三刻，杨参将正勒马停在庄子外三里地的一处高坡上。

他身后，几十名精锐骑兵沉默地列队，人与马都仿佛融入了这片萧瑟的冬日旷野。

一名探子打扮的兵士从坡下飞奔而上，单膝跪地，禀报道：“启禀参将，属下已查明。那魏姓老者确实病重，庄子里的人正在四处寻摸退烧草药，还有人去问村里的木匠，棺材板的价钱了。看样子，是烧得神志不清，已经开始准备后事。”

杨参将眉头紧锁，抬起马鞭，遥遥指向远处那座孤零零的庄子。

几缕炊烟正从院墙内袅袅升起，在灰蒙蒙的天空下显得格外安静，甚至有几分安详，与探子口中那濒死的景象格格不入。