水道越行越窄，高大的芦苇从两岸压迫过来，几乎要将头顶的天空都遮蔽起来。

风声在苇秆间穿行，发出干燥而持续的“沙沙”声，像无数张嘴在低语，又像是某种蛇类在草丛中爬行的前兆。

浑浊的水面被船头破开，翻涌起更浓重的腥气，混杂着腐烂水草的味道，钻进鼻腔，黏腻得化不开。

阿丑蹲在船头，像一尊沉默的石像，他整个人都绷紧了，视线死死锁着前方水道的尽头。

那里，已经能看到一道模糊的、横亘在水面上的黑色线条——南城水门。

萧执靠着船帮，膝盖上盖着的那块旧布早已被冷汗浸得微微发潮。

船身每一次细微的晃动，都像是有一根钢针在他受过伤的膝盖骨缝里搅动。

他没有出声，只是将目光从魏渊那只紧握着钥匙的拳头上挪开，也望向了水门的方向。

他知道，那里是第一道坎。

这道坎不是为他这个皇帝设的，而是为他身边这个前掌印太监设的。

魏渊却像是完全松弛了下来。

他靠在船尾，半阖着眼，仿佛在假寐。

那把生满绿锈的旧铜钥匙被他重新揣回了怀里，最贴近心口的位置。

他没有去看水门，也没有去看身边的任何人，他的耳朵却在捕捉着一切声音——哑巴老吴撑篙时竹竿入水的闷响，篙尖与水底淤泥摩擦的细微阻力，甚至阿丑因紧张而变得有些急促的呼吸。

他能感觉到，老吴撑船的节奏变了。

之前在开阔水域，竹篙起落有力，间隔匀称。

而现在，每一篙都变得更短，更轻，船速也随之慢了下来，像一片被水流推着走的落叶，毫无威胁。

这是沈三教的。

一个常年在此地讨生活的老采藕人，他的船，他的节奏，都应该带着一种被生活磨平了棱角的疲惫和麻木。

水门越来越近。

粗大的原木桩子深深扎进水底的淤泥里，上面布满了青苔和水痕。

木桩之间，是碗口粗的铁栅栏，锈迹斑斑，透着一股陈旧的冷意。

两道半人高的土墙从岸边延伸过来，墙上插着几面早已褪色的“燕”字旗，在风中无力地耷拉着，又偶尔被吹得卷起一角。

哑巴老吴在离闸口还有三丈远的地方，便将竹篙往水里斜斜一插，用了一个巧劲，船身便在原地打了个旋，缓缓停住。

闸口右边的土墙根下，一个穿着兵卒服色的汉子正蹲着，上唇有一道浅浅的刀疤。

他刚刚把最后一口烧饼塞进嘴里，腮帮子鼓囊囊地咀嚼着，一双没什么神采的眼睛漠然地看着停在水面的乌篷船。

另一个兵卒靠在左边的木桩上，脸上冒着几颗红肿的酒刺，他正用拳头揉着眼睛，懒洋洋地打了个哈欠，嘴张得老大。

一切都和沈三描述得分毫不差。

哑巴老吴站起身，佝偻着背，冲那两个守兵比划起来。

他的手势很慢，带着一种长期劳作的僵硬。

他先是指了指自己脚下的船，又指了指船尾那几个空着的藕篓，然后伸出三根枯瘦的手指晃了晃。

那意思是：今天运气不好，才收了三篓，想进去再捞一趟。

那有刀疤的守门兵甲终于咽下了嘴里的食物，他站起身，走到闸口边，拍了拍手上根本不存在的饼渣。

他的目光先是落在老吴那几根晃动的手指上，然后缓缓移到了船上。

他看得很随意，像是在看一船货物。

目光从阿丑那身不合时宜的紧绷上掠过，又扫过萧执膝上那块打了补丁的旧布，最后，落在了魏渊的脸上。

那一刻，魏渊依旧垂着眼睑，整个人像一截枯木，手指松松地搁在膝盖上，没有佛珠，没有扳指，就是一双属于老农的、骨节分明的手。

但他的皮肤，却感受到了那道目光的重量。

那不是一道看采藕人的目光。

看采藕人，应该是嫌恶的，不耐烦的，或者干脆是无视的。

但这道目光里，有一种极力压抑的审视，一种近乎贪婪的探寻。

它在魏渊那张清瘦的脸上停留了大概三次眨眼的时间，比看阿丑和萧执加起来的时间还要长。

魏渊没有动，连眼皮下的眼珠都没有转动分毫。

他甚至能清晰地感觉到，那个守兵的目光在他左眼下的那颗泪痣上，多停留了半息。

守兵甲的喉结上下滚动了一下，似乎是把一口唾沫咽了下去。

然后，他转过身，冲那个打哈欠的兵乙不耐烦地努了努嘴。

兵乙骂骂咧咧地走过去，将扣在闸口上的沉重铁链解开，拖到一边，发出一阵“哗啦啦”的刺耳声响。

哑-巴老吴立刻撑起竹篙，船头调转，缓缓地、顺从地穿过了那道开启的闸口。