马车内的光线暗了下来，佛珠在指间转动的触感冰凉而坚硬。

看来，是时候再见他一面了。

魏渊没有让阿丑把车赶回国子监，而是直接吩咐，在清风茶馆的后巷停下。

他独自一人从侧门进去，堂倌见他衣着普通，本想拦，却被他一个平静的眼神看得心头发毛，不由自主地让开了路。

清风茶馆二楼，临窗的雅间里，乔致庸已经到了。

这一次，他没有带随从，亲自守着一壶紫砂，小炉上的水正咕嘟作响。

见魏渊推门而入，他立刻起身，长揖及地，脸上的笑意比之上次在暗巷见面时，真切了十成。

“魏先生，恭喜。”他的声音压得很低，却透着一股发自内心的振奋，“曹吉祥倒台，朝野震动，先生运筹帷幄，居功至伟。”

魏渊没应这话，径直在他对面坐下，自顾自地端起一只空杯，凑到鼻尖闻了闻。

新茶的清香，是上好的雨前龙井。

“乔掌柜消息灵通。”他淡淡道。

“这么大的事，想不知道也难。”乔致庸重新坐下，熟练地提壶冲茶，滚水注入，茶叶舒展，香气愈发浓郁，“更何况，我们‘通汇天下’做的就是消息和银钱的生意，最怕政局不稳。曹吉祥一倒，他暗中庇护的那几家徽商票号，这两天已经成了没头的苍蝇，正在四处烧香，想拜新菩萨。”

魏渊的目光落在杯中翻滚的茶叶上，眼皮都未抬一下：“乔掌柜有没有兴趣，也去做一回菩萨？”

乔致庸闻言笑了，将第一泡茶水淋在茶宠上，动作不疾不徐：“兴趣当然有，但饭要一口口吃，吃相不能太难看。况且，晋商所求，并非取而代之，重走徽商的老路。”他抬起眼，目光诚恳地看着魏渊，“陛下既已决意整顿盐政，将来盐引的发放、盐税的征收，必有新规。我们晋商，只求一个能摆在台面上的、公平竞争的机会。”

这话说的滴水不漏。

魏渊放下茶杯，端起乔致庸新斟的第二道茶：“只要守法经营，依法纳税，陛下圣明，自然会一视同仁。”

“一视同仁”四个字，就是他要的承诺。

乔致庸听出了话里的分量，郑重点头，然后从袖中取出一份折叠得整整齐齐的名单，用指尖推了过来。

“这是与曹吉祥、闻伯安往来过密的几家徽商，以及他们最近三年在漕运、边贸上的一些‘问题’交易记录。”他解释道，“有些涉及夹带私货，有些是虚报水路损耗，骗取朝廷补贴，金额都不小。或许对先生后续查案，能有些用处。”

魏渊接过名单，入手微沉。

他展开扫了一眼，上面的人名、商号、时间、货物，都记录得极为详实，甚至标注了经手人是谁，可见晋商的情报网早已渗透到了徽商的骨子里。

他不动声色地将名单收进袖袋：“乔掌柜有心了。”

乔致庸又道：“还有一事。曹吉祥贪墨多年，搜罗的好东西定然不少。其中不乏宫里流出的御赐之物，这些东西，留在京中就是烫手的山芋。”他身体微微前倾，声音更低了，“先生若信得过，乔某在广州有几条熟路，可将这些见不得光的古玩字画，悄无声息地运出海，换成干净的银子。所得款项，分文不取，全数……‘捐’给朝廷充作军资。”

这既是表忠，也是在展示他通天彻地的渠道和能力。

魏渊明白，乔致庸这是在下更大的注，他要的不仅仅是一个公平的机会，更想成为新政之下，皇商的第一人选。

魏渊沉吟片刻，食指在温热的杯壁上轻轻摩挲：“此事，需禀明陛下。若陛下允准，再劳烦乔掌柜。”

“静候佳音。”乔致庸再次拱手，眼中的精光一闪而过。

从茶馆出来，魏渊直接回了国子监。

刚进后院，就见程铁算在那间堆满查抄物资的厢房门口来回踱步，神色凝重。

“先生，您可回来了。”见魏渊走近，程铁算立刻迎上来，将手里几张誊抄的纸递了过去，“查清楚了。西郊那处田庄，原主是一个叫胡惟德的徽商。五年前，他以‘抵债’的名义，作价一百两，就过户给了孙济世。可我查了户部留存的鱼鳞图册和周边地价，那处庄子连地带上头的宅院，当时市价至少值五千两。”

一百两与五千两，这根本不是交易，是赤裸裸的输送。

“胡惟德此人，在过户后不到半年，就暴病而亡，无子，家产很快就被族人瓜分干净了。”程铁算补充道。

魏渊的指尖在泛黄的纸张上划过：“胡惟德是做什么生意的？”

“药材。”程铁算答得很快，显然是下了一番功夫，“他名下曾有个‘济世堂’药铺，主营西南来的稀罕药材，是太医院和京城几家大药铺的主供之一。”

西南药材……魏渊脑中瞬间闪过莫问那张严肃的脸，以及“牵机藤”三个字。

他压下心头的波澜，继续问：“胡惟德和曹吉祥，可有直接往来？”

程铁算摇头：“明面上查不到任何记录。但胡惟德的‘济世堂’，确实给内官监供过药材，账目上记的是‘采买宫廷熏香配料’，走了内库的账，外人根本无从查起。”

所有的线索，在这一刻精准地串联了起来。

曹吉祥通过胡惟德，获取来自西南的管制药材——极有可能就是“牵机藤”；而后，他将药材交给太医出身的孙济世，由后者想办法混入所谓的“延寿仙丹”中，再通过内官监的渠道，进献给先帝。

事成之后，胡惟德得到一处田庄作为封口费，但很快就“暴病而亡”，被彻底灭口。