他感觉到自己仿佛被一张无形的大网笼罩，每挣扎一下，那网就收得更紧一分。

而这发现，让魏渊意识到，这张网的丝线，有一根竟是从他自己掌心延伸出去的。

夜风从密林间穿过，带着草木的腥气和泥土的微凉，吹得他衣袍猎猎作响。

魏渊没有立刻动作，只是站在原地，任由那股从脚底升起的寒意一寸寸侵蚀四肢百骸。

他垂眸，借着云层罅隙漏下的稀薄月光，再次翻开了那本粗糙的小册子。

“鹞鹰”两个字，以及旁边那个简陋的乌鸦图案，像两根烧红的铁针，狠狠扎进他的眼底。

这图案，是他亲手所定，“鸦群”核心成员的标识，是他权力的延伸，是他自信能洞悉黑暗的眼睛。

如今，这双眼睛，却可能正冷冷地注视着他自己。

良久，他缓缓合上册子，那微小的“啪”声在寂静的林中清晰可闻。

他将这块烫手的烙铁小心地收入怀中，紧贴着心口，感受着那份冰凉的真实。

“立刻回城。”他的声音比夜色还要沉，不带一丝温度，“今夜所有参与行动的人，包括你，全部进入静默状态。切断与‘鸦群’其他分支的一切非必要联系。”

跟在他身后的阿丑浑身一凛，那双总是古井无波的眸子里闪过一丝惊诧。

他跟随魏渊多年，从未见过先生下达如此决绝的内部隔绝令。

这等于是在不惊动任何人的情况下，将今夜这支小队，从整个“鸦群”网络中暂时剥离了出来。

“先生怀疑……‘鹞鹰’？”阿丑的声音压得极低，仿佛这个代号本身就带着某种不祥的魔力。

魏渊没有直接回答，只是转过身，深邃的目光在黑暗中锁定了阿丑：“先假设这份记录是真的。那么，我们过去一段时间关于军饷案的调查动向，对方可能了如指掌。”

他的话语冷静而残酷，每一个字都像一颗冰冷的石子，砸在阿丑的心上。

“所以，从今夜起，所有与此案相关的指令，不再通过‘鸦群’常规渠道传递。改由你和我当面沟通，或使用一次性销毁的密语信标。”魏渊的思维在极度的震惊后，反而变得前所未有的清晰和锋利，“同时，启动对‘鸦群’内部所有代号人员的暗中审查，重点是永昌元年前后加入、且有机会接触北境或工部、户部信息的成员。此事，由‘墨九’和你亲自负责，要绝对隐秘，不能惊动任何人，包括你们彼此审查的对象。”

“墨九”是魏渊安插在“鸦群”内部，专门负责监察的风纪官，其存在只有魏渊一人知晓，是他的最后一道保险。

动用这张底牌，意味着事态已严重到动摇根基的地步。

“是。”阿丑低声领命，没有丝毫犹豫，“那‘鹞鹰’本人……”

魏渊的眼神幽深如潭，倒映着天边那抹冷月的光辉：“暂时不要动他。如果他真的是内鬼，动了他，反而会立刻惊动背后的主子。我们要做的，是先查清楚，他到底是谁，这些年传递了多少消息，都传给了谁。”

他要让这条毒蛇以为自己依旧安全地潜伏在草丛中，然后，不动声色地斩断它的毒牙，挖出它身后的整个蛇窟。

回到城西那处僻静的私宅时，已是寅时。

程铁算和柳明轩并没有睡，就着昏黄的烛火，依旧在整理着如山的卷宗。

见到魏渊面色凝重地推门而入，两人立刻站起身，知道必然是有大事发生。

魏渊没有提及“鹞鹰”这足以掀起内部滔天巨浪的发现，那份沉甸甸的册子被他藏得很好。

他只是将周副将那封已经泛黄的家信取了出来，指着其中一段被他用朱砂圈出的内容，递给了程铁算。

“二位看看这个。”

信中的字迹潦草，充满了压抑的愤懑。

那段内容写道，当年拨下的军饷中，有一笔用于采购“精铁”和“硫磺硝石”的款项数额巨大，但实际从南边运抵北境的物料，不仅分量短缺，质地更是低劣不堪，几乎是废料。

程铁算将信纸凑到烛火下，花白的眉头紧紧蹙起：“精铁、硫磺、硝石……这是打造兵器和配制火药的关键原料！若信中所述为真，当年军饷案，恐怕不仅仅是克扣军饷那么简单。”

柳明轩年轻的脸上瞬间布满了惊骇与愤怒，他接过话头，声音因激动而微微发颤：“何止是简单！若用这些劣质原料造出来的兵器和火药……临阵之时，刀剑易折，火铳……甚至有炸膛的风险！这哪里是贪腐，这分明是在用将士们的性命换银子！”

魏渊点了点头，示意他们看信的另一处：“周副将还在信中提到，当时负责验收这批原料的，是一个‘胡姓经办’，态度极为倨傲，背后似乎有宫里的靠山，连军中主将都让他三分。”

“胡姓……”程铁算摘下老花镜，用指节揉着太阳穴，在脑海里费力地搜索着十几年前工部的旧人名单。

工部官员浩如烟海，要找一个十几年前的经办，无异于大海捞针。

忽然，他像是想起了什么，猛地一拍大腿，“我想起来了！工部军器局现任大使，就姓胡，叫胡作仁！此人平日里不显山不露水，但据说……他的一个远房表姐，是宫里太后身边的一位老嬷嬷！”

魏渊眼神一闪。

胡作仁……这个名字，和之前乔致庸提到的那个神秘的“钱姓皇商”，以及周平兄长记录的“胡姓经办”，像三块散落的拼图，隐隐勾勒出了一个贪腐网络的轮廓。

时过境迁，官职变换，但若此人仍在工部军器局的要害位置上，那这颗埋藏了十几年的毒瘤，至今仍在腐蚀着大燕的根基。

他立刻让沈三通过隐秘渠道，向乔致庸传递了一个新的询问：当年参与北境军需采购的，除了钱姓皇商，是否还有一个姓胡的工部官员频繁出现？

乔致庸的回信来得比预想中更快，似乎他也对当年的事记忆犹新。

信中确认了这一点：“确有此人，名讳不详，商队里的人都暗地里叫他‘胡扒皮’。此人经手的每一笔采购，回扣都吃得极狠，偏偏背景极硬，无人敢惹。永昌三年北境军饷案风声最紧时，此人似乎便从北境的差事上抽身，调离了职司，具体去向不明。”

魏渊将这张写着“胡扒皮”的纸条，与程铁算查到的“胡作仁”放在一处。

时间、姓氏、行事风格、贪婪的嘴脸，全都对上了。

当年的“胡扒皮”，极有可能就是如今这位深藏不露的军器局大使，胡作仁。

他不仅是军饷贪腐案的关键执行者之一，更像一条滑不留手的泥鳅，在风暴来临时，精准地潜入了更深的淤泥之中。

就在这时，魏渊的目光再次落回那本粗线小册子上。

他忽然想起，“鹞鹰”那个代号旁，除了乌鸦图案，还有一个他起初不解其意的小小标记——一个画得十分潦草，但轮廓清晰可辨的，类似齿轮的图案。