这句话在门外阴影中落下，如同一颗石子投进深潭，只激起微不可闻的涟漪，旋即便被夜色吞没。

沈三被再次唤来时，天已近四更。

他脸上那层市侩的油滑早已褪去，换上了一种独属于暗巷与码头的精悍。

听完魏渊的吩咐，他没有问缘由，只在心中快速盘算着那些深埋在记忆里、多年未曾动用的人脉。

京城的水，分为地上与地下两层。

地上是官道与府邸，车马煌煌；地下，则是沟渠与暗流，藏污纳垢，也生机暗藏。

沈三这些年行走市井，靠收旧书废纸结交三教九流，织起的是一张民间的网。

而在这张网的更深处，是他早年间混迹于漕帮、与那些靠水吃水的亡命徒打交道时，留下的一些过命交情。

“先生的意思是，要找的人，得能搭上军器局或神机营的线，但身份又不能太显眼，最好是那种官府懒得理，同行瞧不上的？”沈三的脑子转得飞快。

魏渊微微颔首，指尖的紫檀佛珠转动得缓慢而沉凝：“对。要像沙砾一样，混在沙堆里，不起眼，却能钻进机括的缝隙。”

“有了。”沈三眼中精光一闪，“城南有个叫‘耗子刘’的，专做废铜烂铁的生意。官面上他有路子，能包下几个衙门，包括军器局废料场的‘垃圾’。这活儿脏累，油水不大，大商户瞧不上。但他手下养着几个专会分拣的伙计，偶尔能从废料里淘出些好东西，倒卖给私炉。这些伙计和匠人，跟军器局和神机营里一些不得志的底层匠户、军士，私下里都有往来，换点酒钱，或者倒腾些上面不准外流的稀罕料。”

“很好。”魏渊的眼中露出一丝赞许，“安排一下，就以我的名义，说府上要建一座暖房，需寻一批永昌年间的旧铁料做梁柱，要得急，价钱好说。你带我去见这个耗子刘，我亲自去‘挑货’。”

他需要亲自去听，去看，去感受那些最底层的声音和气息，从中筛选出那个最合适、最可靠的沙砾。

在沈三去布置的同时，魏渊唤来了阿丑。

“启动‘渔线’。”他只说了这四个字。

阿丑的身体几不可察地一僵。

“渔线”是魏渊亲自布下的备用暗线，数量极少，每一条都与“鸦群”主网完全隔绝，单向联系，非到万不得已绝不启用。

动用它，就意味着魏渊已经不信任自己亲手编织的那张大网了。

“是。”阿丑领命。

京郊，神机营。

李把总是营里一个不起眼的老兵。

他带的队负责营地外围的巡防，武艺不算顶尖，但胜在沉稳可靠，从不惹是生非。

没人知道，二十年前，他还是个流落街头的小乞丐时，是一个路过的年轻太监给了他几个馒头和一锭碎银，让他去投军，才有了今天。

那个太监，就是魏渊。

是夜，李把总巡营归来，刚踏入自己简陋的营房，便感到一丝若有若无的异常。

他不动声色地关上门，借着窗外透进的月光，看到桌上的茶碗被移动过，碗底压着一片极薄的竹叶。

他拿起竹叶，放在鼻尖轻嗅，一股熟悉的、只有他和阿丑才知道的草药味传来。

这是见面的暗号。

半个时辰后，在营地后山一处废弃的哨塔里，李把总见到了如鬼魅般出现的阿丑。

没有多余的寒暄，阿丑直接传达了魏渊的口信：“近日营中可有异样？留意火器，尤其是即将御前演示的那些。”

李把总虽满心不解，但那份刻在骨子里的忠诚让他没有丝毫质疑。

他郑重地抱拳：“请先生放心，李二这条命都是先生给的。营里但凡有一丝风吹草动，我拼了命也会查清楚。”

李把呈的反馈比预想中来得更快。

两天后，他通过一个出营采买的亲信，将消息送了出来。

他禀报，神机营为了准备御前演练，确实日夜赶工，造了一批新式火铳。

但这批火铳最后的组装和调试，全由一个叫雷火的老匠头带着几个心腹徒弟把持，不让旁人插手。

这雷火在营中是出了名的脾气古怪，手艺精湛，但也固执得像块石头。

他尤其瞧不上营里几个从南边学了些“洋人法子”的年轻匠师，认为他们是花拳绣腿，动摇根基。

其中，被他排挤得最厉害的，就是一个叫赵顺的匠师。

最关键的是，李把总说，有人前几日看到，工部军器局的胡大使，也就是胡作仁，曾穿着便服悄悄来过神机营，没惊动任何人，直接去了雷火的工房，两人在里面待了足足半个时辰。

胡作仁、雷火、私下接触……这几个词串在一起，让魏渊心中的警铃大作。

那只冰冷的手，再次攫紧了他的心脏。

“这个赵顺，性情如何？”魏渊问阿丑。

“查过了，”阿丑回道，“赵顺，三十五岁，匠户出身，三代造铳。十年前曾随一位西洋传教士学过新式冶铁和冷锻法，对革新火器近乎痴迷，多次上书提议改良，但都被雷火等人压下，在营中郁郁不得志。”

一个有技术、有抱负、却被压制的理想主义者。

魏“让他……动用一下他那些‘收旧货’之外的老关系。”这句话在门外阴影中落下，如同一颗石子投进深潭，只激起微不可闻的涟漪，旋即便被夜色吞没。

李把总的反馈比预想中来得更快。

魏渊找到了那枚沙砾。

他当即指示阿丑，让李把总想办法，在不引人怀疑的情况下，接触赵顺。

李把总找了个由头，说自己有一把祖上传下来的旧手铳卡了簧，请赵顺帮忙看看。

赵顺果然是个技术痴，一见到那把样式古朴的手铳便两眼放光。

两人在工房角落攀谈起来，从旧铳的构造聊到新铳的利弊。