最终，他的目光落在了桌案那一方小小的、专为皇帝所设的朱漆箭靶上。

翌日，京郊神机营，旌旗猎猎。

秋日的天空高远澄澈，阳光驱散了晨间的薄雾，却驱不散空气中那股紧绷如弓弦的肃杀之气。

萧执一身明黄劲装，端坐于高台之上。

他的面容沉静，目光越过阶下山呼万岁的文武百官，直直落在魏渊身上。

魏渊侍立于御案之侧，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊没有情绪的玉石雕像。

只有他自己知道，宽大袍袖下的指尖，正无意识地捻动着那串冰凉的佛珠，一圈，又一圈，每一次转动都带着一丝几乎无法察觉的、克制的颤栗。

演练按部就班地进行。

当神机营指挥使满面红光地高声奏请，请陛下亲试新铳，以显天威时，整个场地的气氛达到了顶点。

所有人的目光都汇聚到了那十支被内侍小心翼翼呈上来的火铳上。

它们在阳光下泛着冷硬的光，既是皇权的象征，也是致命的诱惑。

萧执的目光在那十支火铳上停留了片刻，薄唇微抿。

他没有立刻起身，而是转头，看向魏渊，声音不大，却足以让近身的几位大臣听清：“先生以为如何？”

这一个寻常的问询，却像一道惊雷在胡作仁与几位知情者的心中炸响。

魏渊躬身出列，声音平稳得听不出一丝波澜：“回陛下，此乃国之利器，威力非凡。陛下乃万金之躯，龙体安危，重于泰山。依老奴愚见，不若由羽林卫中膂力最健、射术最佳者代为试射，以观其效。陛下只需评判其优劣，便足以彰显圣明。”

此言一出，场间一片寂静。

让侍卫代天子试枪？

这在前朝是从未有过的。

这既是谨慎，也是对神机营乃至工部的一种不言而喻的怀疑。

指挥使的脸瞬间涨成了猪肝色，刚想出言辩驳，却被胡作仁一个隐蔽的眼神制止了。

胡作仁心中虽惊疑不定，却也只能顺着台阶下，他立刻上前一步，满脸堆笑道：“魏公所言极是！是下官们思虑不周！陛下安危为第一要务，由侍卫代射，最是稳妥！”

他赌魏渊只是捕风捉影，并无实证。

只要火铳在他的人手里击发，纵然炸膛，伤的也只是个侍卫，届时他大可将罪责推到匠人身上，死无对证。

萧执深深地看了魏渊一眼，从那双古井无波的眸子里，他读懂了那未曾说出口的、千钧一发的警告。

他没有再犹豫，沉声道：“准。赵统领，选人吧。”

一名身材魁梧如铁塔的羽林卫校尉被选中。

他从托盘中拿起的第一支铳，恰是赵顺暗中标记、铳管有瑕疵的那一支。

所有人的心都提到了嗓子眼。

魏渊的呼吸几乎停滞，袍袖下的手，指节已然攥得发白。

校尉按规程装填火药，举铳，瞄准。

随着赵统领一声令下，他扣动了扳机！

“轰！”

一声巨响，伴随着一股浓烈的白烟。

然而，预想中的炸膛并未发生。

子弹出膛，精准地击中了百步之外的靶心。

羽林卫校尉安然无恙。

场间爆发出雷鸣般的喝彩。

胡作仁与指挥使对视一眼，都从对方眼中看到了劫后余生的庆幸与一丝对魏渊的轻蔑。

魏渊的心却沉到了谷底。

不对。

对方竟谨慎到了如此地步，连做手脚的铳都准备了两支，一支有瑕，一支完好，随机调换，让你根本无法预判！

接下来，第二支、第三支……直到第九支，皆试射顺利，威力惊人。

萧执的脸上也露出了满意的神色，频频点头。

只剩下最后一支了。

魏渊的目光死死盯住那支铳，它正是另一支被做了手脚，且火药被调换过的。

赵统领再次下令。

就在那校尉即将扣动扳机的一瞬间，魏渊突然高声道：“且慢！”

声音不大，却带着一股不容置喙的穿透力，让校尉的手指猛地一僵。

全场的目光瞬间集中到魏渊身上。

萧执皱起了眉：“先生？”

魏渊快步上前，从惊愕的校尉手中取过火铳，躬身呈给萧执，语气依旧平静，却字字如铁：“陛下，臣观此铳色泽，似与前九支略有不同，恐是工艺批次差异。新政伊始，军国利器之事，当慎之又慎。为求万全，臣恳请将此铳与对应火药封存，交由专人拆解查验，以明晰工艺之优劣，为日后量产提供确凿之据。至于今日演练，已然功德圆满，无需再试。”

这番话，说得滴水不漏。

既是为工艺负责，又给了天子与神机营足够的颜面。

胡作仁脸色一白，刚要反驳，却见萧执沉吟片刻，竟点了点头：“先生所言有理。准。将此铳与剩余火药，连同那支有瑕疵的，一并交由先生处置，彻查工艺，三日内呈上详报。”

圣旨一下，再无转圜余地。

胡作仁的后背，瞬间被冷汗浸透。

当夜，京郊一处戒备森严的密院。

赵匠师带着两个最可靠的徒弟，在烛火下，小心翼翼地拆解着那两支被封存的火铳。

魏渊与阿丑静立一旁，空气中只有金属工具细微的碰撞声。

当那支被魏渊最后拦下的火铳铳管被剖开时，赵匠师倒吸一口凉气。

在铳管内壁中段，一道几乎与材料本身融为一体的、发丝般的裂纹赫然在目。

这道裂纹被巧妙地隐藏在锻打的痕迹之下，若非彻底分解，肉眼根本无从察觉。

“是内裂……”赵匠师的声音都在发抖，“是铸造时就留下的暗伤，再经外力刻意加深……只要火药威力稍大，此处必炸！”

而对那包对应火药的检验结果，更是令人毛骨悚然。

其中混杂了大量经过特殊处理、细如尘埃的铁屑。