那张网的材质，或许不是金丝银线，而是人心最幽微处的贪婪、恐惧与怨憎。

鬼牙礁的硝烟散去已有三日。

扬州行辕内，看似恢复了往昔的平静，那份压抑却比之前更甚。

行动的结果被严格封锁，只有寥寥数人知晓全貌。

喜忧参半是对此最贴切的形容。

“翻浪蛟”重伤落海，生死不明，终究是没能达成生擒的至高目标。

但他的座舰“黑蛟号”连同满船的私盐，被水师的炮火送入了海底，船上数名骨干水手被俘，还有那批被当做“特殊货物”的幼童，也一并解救。

墨九的小队，两人负了无碍性命的轻伤，已是万幸。

魏渊回来了，却也倒下了。

连日不眠不休的谋划、鬼牙礁一役那根悬于一线的心弦，终于在尘埃落定后，狠狠反噬了他本就亏空的身体。

旧疾如潮水般涌来，咳嗽与低烧纠缠不休，他回城后便几乎没能再下床。

萧执为此雷霆震怒，却又无计可施。

他将所有太医的谏言都当做圣旨来执行，严令行辕上下，自他以下，所有人走路、说话、乃至呼吸，都必须放轻。

负责魏渊饮食的，是行辕内最老实本分的厨子，一应食材，皆由阿丑亲自过目筛查，确保万无一失。

行辕厨房内，午后的阳光斜斜照进，蒸腾着一股食物的暖香。

杂役王二蹲在灶火前，看着小陶瓮里“咕嘟”冒泡的参鸡汤，脸色却比灶膛里的灰还要白。

那浓郁的参香混着鸡油的香气，钻入他鼻中，却只让他一阵阵地反胃。

他揣在怀里的那五十两银子，沉甸甸的，像是烧红的烙铁。

三日前，一个自称白府旧仆的男人在后巷堵住了他，将这袋银子和一小包用油纸裹着的“补药”塞进他手里。

那人说，魏副使水土不服，身子虚弱，这是白家珍藏的方子，只需分三次，神不知鬼不觉地撒入副使的汤中，事成之后，再给他一百两。

王二起初吓得魂飞魄散，可那人提到了他家中病重、无钱续命的老母。

五十两，那是他做十年杂役也未必能攒下的巨款。

“只是补药，对身子有好处的，”那人轻飘飘地说，“副使身子好了，也是你的功劳。”

这句话成了压垮他理智的最后一根稻草。

他颤抖着手，将最后一小撮药粉，悉数撒入了那锅即将出炉的参鸡汤里。

药粉入汤即化，连一丝涟漪都未曾泛起。

汤由专门的仆妇用托盘盛着，小心翼翼地送往魏渊的寝房。

魏渊正半靠在床头，身上披着一件厚实的狐裘，脸色苍白得像宣纸。

他手中拿着一卷墨九带回的审讯记录，看得极为专注。

烛火摇曳，在他清瘦的脸颊上投下深深的浅浅的阴影，那颗泪痣，便如同墨点滴入清水，晕开一圈幽深的涟漪。

阿丑如一尊铁塔，侍立在床榻边，气息沉稳，目光警惕。

仆妇轻手轻脚地放下汤盅，躬身退下，带上房门时未发出一丝声响。

参香与药香混合的味道，在寂静的空气中弥漫开来。

“渊哥，用些汤吧，御医说这个温补。”萧执的声音从一侧传来，他并未离开，只是静静坐在不远处的圈椅里，手里也捧着一卷书，目光却时不时地瞟向床榻。

魏渊的视线从卷宗上移开，落在那个精致的白瓷汤盅上。

汤色澄黄，参香浓郁，表面浮着一层薄薄的鸡油，看起来与往日并无二致。

然而，他那双在宫廷污浊中浸淫了三十二年的眼睛，却敏锐地捕捉到了一丝不对。

这汤的色泽，似乎比平日里要深沉了那么一丝丝，像是在上好的丝绸上，蒙了一层肉眼几乎无法分辨的薄尘。

他没有动，脸上甚至连一丝多余的表情都未曾流露，只是将手中的卷宗放到了一旁。

“阿丑。”他淡淡地开口。

阿丑会意，从怀中摸出一个不起眼的布包，从中取出一支通体乌黑的银簪。

这簪子样式古朴，毫无纹饰，看似是寻常妇人用的东西。

但只有阿丑知道，这簪头是中空的，里面浸润着魏渊亲手调配的药水，对数十种慢性毒物，都有着极其灵敏的变色反应。

这是魏渊活到今天的护身符之一。

在萧执略带疑惑的注视下，魏渊接过银簪，将那尖锐的簪头，缓缓探入了温热的汤中。

他没有搅动，只是让簪头静静地浸泡着，约莫三息之后，才缓缓取出。

烛光下，银簪本身依旧乌黑。

但那刚刚接触过汤液的簪头顶端，却泛起了一层极淡、极淡的灰绿色。

那颜色浅得如同水面上的浮萍碎影，若非凝神细看，根本无从察觉。

“唰！”

阿丑腰间的佩刀应声出鞘半寸，刀锋与鞘口摩擦，发出一声令人牙酸的锐响。

他眼中杀机暴涨，转身便要冲出去。