萧执刚刚用过一碗清粥，几碟小菜。

他并未觉得饥饿，只是强迫自己咽下，以维持彻夜未眠后身体最基本的运转。

内侍撤下碗碟，换上新沏的龙井，清冽的茶香在暖阁中弥漫开来，却驱不散他眉宇间的沉郁。

“陛下，”总管太监刘喜的身影在珠帘外一晃，声音压得极低，“杨阁老已在宫门外候旨。”

“请进来。”萧执的声音听不出什么情绪。

他没有起身，依旧坐在那张宽大的御案之后。

殿内静得能听见自己的心跳，他伸出手，指腹无意识地摩挲着案角那枚冰凉圆润的鹅卵石。

石头的质感沉甸甸的，像一只看不见的手，将他飘忽的心神往下压了压。

不多时，一阵稳健却不失恭谨的脚步声响起。

杨廷和的身影出现在殿门口，他年近七十，须发皆白，一身素色常服，却依旧身形挺拔，不见丝毫老态龙钟。

他缓步入殿，在距离御案三步之遥的地方停下，躬身行礼：“老臣，叩见陛下。”

“老阁老免礼，赐座。”萧执抬了抬手。

杨廷和谢恩后，在宫人搬来的绣墩上坐下。

他抬起头，那双阅尽世事的浑浊眼眸在年轻帝王的脸上停留了一瞬，像是在审视一块璞玉在烈火煅烧后的质地。

他看到了疲惫，看到了血丝，更看到了那疲惫与血丝之下，被强行淬炼出的、与年龄不符的冷硬与深沉。

萧执没有绕弯子，待宫人奉上茶退下后，他开门见山：“今日请老阁老入宫，不为别的，朕近来重读《贞观政要》，于‘魏征谏太宗’一节，颇多不解，想听老人家讲讲其中关窍。”

杨廷和端着茶盏的手微微一顿，眼底闪过一丝不易察服的诧异。

他原以为，皇帝在这个节骨眼上召见他这个致仕闲人，必是为了朝中那股正在涌动的暗流。

却不想，开口竟是论古。

他定了定神，随即明白过来，这“论古”，本身就是“问今”。

“陛下好学，乃社稷之福。”杨廷和将茶盏放回几上，沉吟片刻，并不急着开口。

他讲得很慢，声音苍老却中气十足，从太宗初登大宝的励精图治，到魏征犯颜直谏的铮铮铁骨，再到君臣之间从猜忌到信任的艰难磨合，娓娓道来，偶有停顿，穿插几句自己为官数十载的见解，点到即止，却字字珠玑。

萧执静静地听着，手指始终没有离开那枚鹅卵石。

他听的不是故事，而是故事背后的人心与权术。

当杨廷和讲到太宗晚年，虽偶有懈怠，却依旧能广开言路，不拘一格，从寒门之中拔擢贤才，使得贞观之治得以延续时，萧执忽然开口，打断了他。

“老阁老，”他的声音清冷，像玉石相击，“若以今日之大燕比拟当年，朝廷取士，又该以何为重？”

问题来得突兀，却又在情理之中。

整个养心殿的空气仿佛在这一刻凝固了。

杨廷和沉默了。

他抬眼看着萧执，那双年轻的眼睛里，没有请教的谦逊，只有探究的锐利。

这不像一个学生在问老师，更像一个棋手，在落子前，试探对手的棋路。

他知道，自己的回答，不仅关系到即将到来的春闱，更关系到这位年轻帝王对他的最终定位。

良久，他才缓缓开口，一字一句，掷地有声：“回陛下，为国取士，当以真才实学为本，以济世安民之心为辅。至于门第、出身、师承，皆为末节，不可拘泥。”

萧执听完，没有再追问。

他端起面前那盏已经微凉的茶，送到唇边，轻轻啜了一口。

氤氲的水汽与青翠的茶叶遮住了他大半张脸，也遮住了他嘴角那一丝极淡、极快，几乎不存在的笑意。

而此刻，皇城另一端的行辕静室，药香浓得化不开。

莫问刚刚为魏渊换过一轮药，又施了一遍针。

他坐在榻前的脚凳上，两指搭在魏渊的手腕上，双目紧闭，全部心神都沉浸在那一丝若有若无的脉搏跳动之中。

比之昨夜，那脉象确实平稳了些许，不再是风中残烛，随时会熄灭的样子。

可那也仅仅是“平稳”而已，依旧沉细得如同蛛丝，被一股强大的死气死死压制着，透不出一丝生机勃勃的迹象。

魏渊的眉头依然紧锁，那道浅浅的川字纹，像是刻进了骨子里，即便在人事不知的昏迷中，也未曾有片刻舒展。

莫问收回手，心中的那份焦灼与犹豫反复拉扯。

他再次看了一眼自己药箱的夹层方向，最终还是没能下定决心。

那颗“还阳丹”是虎狼之药，虽能强行换来七日清醒，但代价是釜底抽薪，透支的是日后数年的阳寿。

对魏渊这副本就油尽灯枯的身体而言，无异于饮鸩止渴。