御书房的烛火跳跃了一下，映在萧执深不见底的眼眸里。

他将最后一本关于边关粮草补给的急奏批红，搁下朱笔时，指节因为用力而微微泛白。

殿内静得能听见灯芯燃烧的“哔剥”声，混杂着他自己平稳却压抑的呼吸。

“刘喜，”他开口，声音在空旷的大殿里显得有些飘忽，“传柳明轩。”

刘喜如同没有重量的影子，从殿角的阴影里滑出，躬身领命，退了出去。

不一会儿，柳明轩一身刑部官服，步履沉稳地踏入殿中，在离御案三丈远的地方停下，撩袍跪倒：“臣，刑部郎中柳明轩，参见陛下。”

萧执没有叫他起来。

年轻的帝王只是静静地看着他，目光像是淬了冰的刀，一寸寸地刮过柳明轩的脊背。

殿内的气压陡然降了下来，连空气都变得粘稠。

“柳爱卿，”萧执的声音听不出喜怒，“朕让你盯着春闱，今日听闻了一些风声，说有人在考卷上动手脚，压制寒门士子。可有真凭实据？”

柳明轩叩首于地，并未抬头，声音却清晰无比：“回陛下，臣不敢妄言，但确有一些旁证。臣已将部分存疑的考生文章节录，与誊抄院流出的考官批语副本一并整理，请陛下御览。”

他说着，从袖中取出一叠用布包好的卷宗，双手高高举过头顶。

刘喜快步上前，接过卷宗，呈到御案上。

萧执没有立刻翻看，而是盯着柳明轩，又问了一句：“副本从何而来？”

“国子监副监正刘博士，他……不忍明珠蒙尘。”柳明轩的头垂得更低。

他知道，私下传递考卷副本，这是足以掉脑袋的罪名。

他将刘博士的名字说出来，既是坦诚，也是一场豪赌，赌的是眼前这位帝王的决心。

萧执的指尖在卷宗上轻轻敲了敲，终于伸手解开了布包。

他一页一页地翻看，看得极慢，极仔细。

他看到了陈子昂那篇《论均输平准疏》的节录，字字珠玑，直指时弊，策论鞭辟入里，颇有几分魏渊当年在经筵上舌战群儒的风采。

而在批语一栏，赫然写着“言辞偏激，哗众取宠”八个大字。

他还看到了另外几份同样出自寒门、见解独到的策论，无一例外，都被冠上了“根基不稳”、“心术不正”的考语。

落款的朱批笔迹各异，但那股居高临下的傲慢，如出一辙。

御书房内，寂静在蔓延。

许久，萧执才将最后一页卷宗放下，他没有发怒，只是沉默地将那叠纸重新整理好，搁在御案一角。

他看向窗外深沉的夜色，声音平静得可怕：“主考官周延儒，是顾阁老的门生。”

他说的不是问句。

一句话，如同一道闪电，瞬间照亮了这盘棋局背后的重重黑影。

这不是周延儒一个人的擅作主张，这是盘踞朝堂多年的世家大族，对新政、对寒门、对所有非他们族类的一次集体绞杀。

柳明轩的背心已经渗出了一层冷汗，他垂首，一言不发。

在帝王雷霆莫测的天威面前，任何多余的言语都是错。

“朕知道了。”萧执忽然转回头，目光重新落在柳明轩身上，“此事，你继续跟进。但不可声张，把动静控制在水面之下。”他顿了顿，拿起朱笔，在一张空白的敕令上迅速写下几个字，然后盖上了自己的私印，将其卷起，“若需用人之力，可便宜行事。朕……不想再听到‘学术见解不同’这样的废话。”

刘喜会意，取来一个寸许长的黄杨木密旨筒，将那道手谕小心翼翼地装了进去。

“臣，遵旨！”柳明轩重重叩首，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。

他知道，从这一刻起，他手中握着的，就不再只是一桩舞弊案，而是天子亲授的、斩向旧势力的一把刀。

当他起身退下时，那枚小小的、沉甸甸的密旨筒，已经悄无声息地滑入了他的袖中。

翌日午后，东街一品轩茶楼。

雅间里熏着清淡的竹叶香，衬得窗外的市井喧嚣都远了几分。

刘博士与陈子昂相对而坐，桌上只摆着一壶新沏的龙井和一碟盐炒瓜子。

“久闻子昂贤弟才名，今日一见，果然器宇不凡。”刘博士亲自为陈子昂斟满一杯茶，语气温和，像是寻常的文人雅集。

他开门见山，说自己久仰陈子昂的才学，也看过他在国子监讲堂上写的文章，今日冒昧请他来，是想当面请教一些经义上的问题。

陈子昂心中清楚，这不过是托词。

昨日那封来历不明的信，今日这位国子监大人物的亲自邀约，处处透着诡异。

但他面上不露分毫，只是起身拱手，谦逊道：“先生谬赞，学生愧不敢当。先生学究天人，学生愚钝，若有见解鄙陋之处，还望先生不吝赐教。”

他不点破，顺着刘博士的话题，从《盐铁论》中的“榷酤”谈到《管子》里的“官山海”，言语间，不着痕迹地将自己对整顿盐铁、开放商税的看法融入其中，既引经据典，又切中时弊。

刘博士起初还只是含笑听着，渐渐地，他脸上的笑容收敛了，眼神越来越亮，手指无意识地在茶杯壁上摩挲。

当陈子昂谈及“治国如治水，宜疏不宜堵，堵则溃，疏则通”时，刘博士终于放下了茶杯，发出一声轻微的脆响。

“说得好！”他压低了声音，身子微微前倾，“贤弟之才，远超老夫所料。本届春闱，以你的真才实学，金榜题名本不该有任何问题。只是……有人的手，伸得太长了。”

来了。