陈子昂心中一凛，他端起茶杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，滚烫的茶水氤氲出的热气模糊了他眼中的情绪。

“先生的意思是？”

刘博士没有正面回答，目光沉沉地看着他：“舞弊之事，自古有之。或为钱，或为权。但这一次，他们是为‘道’。他们要扼杀的，不止是你陈子昂一人，而是所有与他们‘道’不同的声音。”他停顿了一下，一字一句地问，“若有人邀你出面，正本清源，你……愿不愿？”

雅间内陷入了沉默，只有窗外偶尔传来的一两声吆喝。

陈子昂将那杯滚烫的茶水一饮而尽，热流从喉咙一直烧到胃里。

他放下茶杯，抬起眼，目光清澈而坚定：“学生只问一句，为的是公理，还是私怨？”

刘博士紧绷的脸上终于露出了一丝笑意，他重重地点了点头，没有再追问。

他起身，整了整衣冠，对着陈子昂长长一揖：“老夫，替天下寒门，谢过贤弟。”

行辕静室内，浓重的药味和檀香混合在一起，形成一种介于生与死之间的奇特气味。

莫问正端着一碗温水，用小银勺一滴滴地喂给魏渊。

这几日，魏渊的身体机能似乎在缓慢复苏，已经能无意识地吞咽一些流食。

勺子刚碰到魏渊干裂的嘴唇，榻上的人喉咙里忽然发出一声清晰的、剧烈的咳嗽，整个身体猛地抽搐了一下，像一条被扔上岸的鱼，做着最后的挣扎。

“啪嗒！”莫问的手一抖，白瓷药碗失手摔落在地，碎成几片。

他却全然顾不上，连忙伸手去扶魏渊，却发现他的呼吸比之前任何时候都要急促，眼皮下的眼球在疯狂地转动，似乎在经历一场无声的噩梦。

莫问立刻将两根手指闪电般地搭上魏渊的脉门。

那一瞬间，他几乎以为自己触摸到的是另一个人。

脉象依旧细弱，如风中残烛，但在那残烛的最深处，一股极其微弱却执拗的力量正在搏动，一下，又一下，像是在用尽全力敲打着通往人间的门。

莫-问屏住呼吸，死死盯着魏渊那张苍白如纸的脸，不敢错过任何一丝一毫的变化。

时间仿佛凝固了。

不知过了多久，也许是一盏茶，也许只是几十个呼吸，榻上之人那急促的喘息终于渐渐平复，紧蹙的眉头也舒展开来，那道深刻的川字纹，竟比之前浅淡了些许。

莫问缓缓吐出一口浊气，整个人像是被抽空了力气，瘫坐在脚凳上。

他一边揉着自己因过度紧张而发僵的肩膀，一边看着榻上那个终于归于平静的人，喃喃自语：“终于……自己走回来了。”

与此同时，周延儒府上的书房，门窗紧闭。

张让步履匆匆地走了进来，甚至忘了先通报，他压低了声音，语气里带着一丝惊惶：“恩师，国子监那边……有人看见刑部郎中柳明轩的亲随，跟刘博士在茶楼私下会面。”

周延儒正在研墨的手顿了一下，墨锭在砚台上划出一道刺耳的声响。

他抬起头，眼神锐利：“可看清了？”

“千真万确。”张让连连点头，“底下人认得柳明轩家的马车，就停在茶楼侧门外，待了足有小半个时辰才走。”

书房里的空气沉寂下来。

柳明轩……那个魏渊一手提拔起来的酷吏。

周延儒慢慢地、一圈一圈地研着墨，墨汁被磨得又黑又浓。

他没有抬头，声音却异常冷静：“魏渊虽倒了，但他的爪牙还活着，不可小觑。”

他沉思片刻，开口道：“传话给孙克让，把我们近期特意‘留中’的那几份卷子，重新调整一下评分，不必拔得太高，列入次甲即可。暂不要压得太狠，做得太显眼，免得授人以柄。”

“恩师，那陈子昂……”张让迟疑地问。

“他？”周延儒冷笑一声，“此人是根硬骨头，也是个好靶子。先放一放，让他看到点希望，又够不着，那才最磨人心志。”

他独自站在书案前，看着手边一份新抄录来的、陈子昂那篇策论的全文，目光在“宜疏不宜堵”那几个字上停留了很久。

最终，他缓缓将那张纸对折，再对折，面无表情地扔进了脚边的火盆。

纸张瞬间被火焰吞噬，卷曲着化为一缕黑烟。

傍晚时分，柳明轩回到府中，径直进了书房。

他将今日与刘博士的会谈结果、从御书房带回的暗旨，以及自己对周延儒可能会调整策略的预判，条分缕析地写在特制的薄纸上。

他将密报卷起，小心地封入蜡丸，交给了早已候在廊下阴影里的寒鸦。

寒鸦接过蜡丸，一言不发，一个纵身便翻出院墙，如同一只真正的夜鸟，悄无声息地消失在渐浓的暮色里。

他必须在今夜子时前，将这份最新的、滚烫的情报，送到阿丑手中。

柳明轩独自站在院中，看着最后一丝残阳被西边的山峦吞没。

灰蓝色的天空中，一群晚归的乌鸦掠过，叫声沙哑而急促。

他迎着晚风，轻声说了一句：

“接下来，就看这把火，能烧多大了。”

养心殿的烛火，已燃至深夜，近子时，却依旧通明，比往日任何一夜都要明亮。