赵嬷嬷似乎很满意她的沉默，略一点头：“郑秀女那件事，你做得好。不争不辩，不慌不怕。太后娘娘说，这宫里太久没见过这么沉得住气的年轻人了。”

沈蘅垂下眼：“嬷嬷过誉了。我只是运气好。”

“运气是这宫里最靠不住的东西。”赵嬷嬷说，“太后娘娘让我带一句话给你——你一个人在储秀宫，身边没有可用的人，后面还有选秀、册封，路还很长。如果有什么事，可以来慈宁宫坐坐。”

沈蘅指尖一紧——这是邀请。但这个邀请的重量她一时间称不准。太后为什么要关注一个还没有位份的秀女？是因为郑秀女那件事引起了太后的注意？还是太后一直在找合适的人选安插到后宫？

她抬起头，看着赵嬷嬷的眼睛：“多谢太后娘娘厚爱。只是我现在位份未定，贸然出入慈宁宫，恐怕惹人闲话。”

赵嬷嬷看着她，忽然笑了一下。那个笑容很浅，转瞬即逝：“你是个聪明的。那你觉得，什么时候来合适？”

沈蘅沉默了一会儿，然后说：“等选秀结束之后，若有幸留在宫中，届时再去给太后娘娘请安。”

赵嬷嬷没有立刻回答。她看了沈蘅几息，然后点了点头：“好。那就等你定下来了再来。太后娘娘不急。”

她说完这句话，转身就走。步伐稳健，裙摆几乎不动——一看就是老宫里人走路的习惯。

沈蘅站在原地，看着赵嬷嬷的背影消失在假山的阴影里。她这才发现自己后背的衣服已经被汗浸湿了。风穿过假山的缝隙吹过来，贴在脊背上的布料凉得她一激灵。

她慢慢呼出一口气，把攥紧的手指一根一根松开。她低头看了一眼掌心——有几道浅浅的指甲印，是刚才不自觉握拳时留下的。

太后。不是皇后，不是德妃，是太后。这个称呼在舌尖滚了一圈，她发现自己在发抖——不是害怕，是身体替她先反应过来了。

她站在假山后面，把刚才的对话在脑子里过了两遍，确认自己没有说错什么话。然后她转过身，沿着来路往回走。步子比来时慢了一些，心里在想事情。

太后为什么要在这个时候伸手？郑秀女那件事虽然闹得不大，但已经传到慈宁宫了——这是巧合，还是慈宁宫一直在观察储秀宫？

沈蘅不知道。但她知道一件事：塔不是一天盖起来的，路也不是一步走完的。这个宫里，从来没有无缘无故的善意。太后的邀请看起来是橄榄枝，但橄榄枝下面可能藏着钩子。她伸手去接的时候，要接得稳，也要看清楚钩子在哪里。

回到偏殿时林婉已经睡了。沈蘅轻手轻脚脱下外衣，叠好放在床尾。她躺下来，睁着眼看着帐顶。躺下时她注意到枕边还剩半块桂花糕——是林婉放的。她捏起来放进嘴里，在黑暗中慢慢嚼完。白天那些端着碗挪开位置的人，明天见了她还会继续躲着走。但那半块桂花糕是今晚剩下的唯一一点暖意。她把那点暖意嚼碎了咽下去，才闭上眼。

今夜的事，她不会告诉任何人。包括林婉。

她闭上眼，脑海里又浮现出赵嬷嬷那双沉静的眼睛。那双眼看了二十三年后宫，什么把戏没见过。被那双眼睛看上一眼，像是被人从里到外翻了一遍，连藏得最深的心思都无处可躲。自己能在这双眼睛面前撑过去，已经算是过了第一关。

但后面还有多少关，她不知道。她只知道一件事——从今夜开始，这盘棋上又多了一个对手。不，不是对手。太后不是对手，至少现在不是。太后是棋桌旁边坐着的那个人，手里也拿着棋子。她们走的不是同一边，但暂时也没有挡住彼此的路。

至于以后——以后的事，那就还是等以后再说吧。