“……奴婢也说不上来。”青萝咬了咬唇，“就是觉得心里不踏实。”

顾蘅沉默了一会儿：“我也不踏实。但不踏实，就更不能轻举妄动。周嬷嬷在府里二十多年，什么风浪没见过？她既然敢在花园里交接，就有把握不被发现——若不是我们恰好路过，谁会知道？“

“那……就装作没看见？”

“嗯。装作没看见，然后——”顾蘅顿了顿，“留个心眼。”

两人继续往族学的方向走。绕过前院的影壁时，迎面碰见两个洒扫的丫鬟，正靠在廊柱下交头接耳。

“……真的假的？新科状元？“

“千真万确！我表哥在礼部当差，亲耳听说的——那位叫沈清辞的，连中三元，陛下在金銮殿上亲自点的头名。才二十出头，大晟朝开国以来都没几个这样的。“

“寒门出身能考中状元？那可比世家那些靠荫封的公子们强上百倍了。”

“可不是嘛！听说长得也一表人才，也不知哪家姑娘有福气——”

两个丫鬟说得入神，没留意到有人走近。等发现顾蘅主仆时，连忙收了声，低头行了个礼，快步走开了。

顾蘅的脚步微微顿了一下。

“沈清辞……”她低声念出这个名字。

青萝凑过来：“姑娘听说过这人？”

“没有。”顾蘅摇头，“只是觉得——一个寒门出身的人，能考中状元，不容易。”

“可不是嘛！”青萝压低声音，“听说这位沈状元殿试上的文章，连陛下都赞不绝口。寒门子弟能走到这一步，得读多少书、写多少文章——”

“是啊。”顾蘅收回目光，“没有家族依靠的人，要出人头地，靠的只能是自己的命。”

她顿了顿，声音低得像是说给自己听：“而我呢？”

“姑娘说什么？”

“没什么。走吧，要迟到了。”

族学的钟声从东院传来。顾蘅跨过门槛时，崔先生已经在堂上坐定了——手中握着一卷《女诫》，面色肃然。

前排坐着嫡出的姐妹，嫡长姐顾婉坐在最中间，身上穿着簇新的藕荷色云锦褙子，发间簪着一支点翠蝴蝶钗，身后站着伺候笔墨的丫鬟，案上湖笔歙砚一应俱全。

顾蘅低着头，走到最后一排角落里坐下。

案上空空如也。

那支用了大半年的旧笔忘了带，纸是前日剩下的边角料，连墨都是自己剩的半块。

崔先生开始讲《女诫》第四篇。

他的声音不紧不慢，满堂的学生大多心不在焉。

只有坐在最后排的顾蘅，沾着墨点着头。

“阿蘅姐。“后排有人轻轻戳了戳她的背。

是四妹妹顾蕙，同院的庶女。

“你听说了吗？大小姐的婚事定了。“顾蕙压着声音，目光还在先生身上，嘴唇几乎不动。

“定的哪家？“

“裴家，嫡长子。聘礼听说排了半条街。“顾蕙的语气里带着一丝羡慕，“嫡母这几日高兴，对咱们也松快了几分。你那些秋裳的事，要不要趁这时候去提一提？“

“不必。“顾蘅翻过一页书，“她高兴她的，咱们安分自己的。“

“你就一点都不争？“

“争来两件衣裳，然后呢？“顾蘅没有看她，“日子还长着。“

顾蕙沉默了一会儿，又小声说：“可咱们总不能一辈子都这么忍着吧？“

“那你教我，不忍又能怎样？“顾蘅终于看了她一眼，“跑？逃？还是去求嫡母开恩？“

顾蕙答不上来。

“所以，忍着。“顾蘅收回目光，“忍着，等一个不忍的时候。“

嫡长姐顾婉没有回头，顾蘅余光里看见她的嘴角微微弯了一下——那种高高在上的、带着几分轻蔑的弧度。顾蘅没有在意，垂下眼帘，翻开面前的书页。

“姑娘？“青萝在后排小声唤她，“您怎么了？“

“没事。“顾蘅回过神。

那纸卷、那仆从、周嬷嬷那双锐利的眼睛。

还有嫡母那张永远端庄得体的脸。那下面，到底藏着多少她不知道的秘密？

窗外传来几声鸟鸣，清脆的，像是从很远的地方传来。晨光落在她面前的书页上，明晃晃的，有些刺眼。

她忽然觉得，这座府邸里的每一个人，都戴着面具。

“姑娘。”青萝又压低声音唤她。

“嗯。”

“您说……那位沈状元，寒门出身都能考中状元，是不是这世道，也不是完全没有出路？”

顾蘅翻书的手微微一顿。