次席坐着嫡母顾夫人，身旁是嫡出的几个子女。

顾婉坐在最靠前的位置，换了一身石榴红织金褙子，在烛光下流光溢彩。嫡次女顾蓉坐在她下首，穿的是鹅黄色绣折枝花褙子，眉眼恬静，话不多。

再往后，才是庶出的席位。

顾蘅低着头，走到末席坐下。面前是一副素白的碗碟，筷子是竹制的，与嫡出席上那一套银镶玉的餐具相比，寒酸得刺眼。

菜上来了。

嫡出席上摆了八道菜，冷热荤素俱全，还有一盅老鸭汤。

庶出这边只有四道，两荤两素，不见汤羹。

“怎么庶出这边连汤都没有？“旁边有人低声嘀咕了一句。

是五妹妹顾芷，年纪小，还不太会藏话。

旁边的管事妈妈笑了笑，不软不硬地顶回去：

“五姑娘，府里的份例是有定数的，庶出席上就是四菜，没有汤。您要是想喝汤，回头奴婢让厨房给您单独送一碗到院里？“

话是好话，语气却带着一丝轻慢。

顾芷脸一红，低下头不说话了。

顾蘅按住顾芷的手，轻轻摇了摇头。顾芷咬了咬唇，没再开口。

席间，嫡母笑着开口：

“老爷，大小姐的婚事，裴家那边已经送了聘书来。日子定在明年开春，礼部侍郎亲自保的媒。”

顾家老爷点了点头，面上有几分满意之色：“裴家那孩子我见过，品貌端正，配得上婉儿。”

“听说裴家那位大公子去年秋闱中了举人，明年春闱没准还能更进一步。”

旁支的一位婶娘接过话，语气里带着讨好的意味。

“大小姐这一嫁，可是咱们顾家近年最风光的一桩亲事了。五姓联姻，门当户对，将来大小姐便是裴家的宗妇，那是何等的体面——”

堂上一片附和之声。顾婉低下头，嘴角含着矜持的笑。

顾蘅默默听着，没有抬头。

“说起来——”嫡母的话锋忽然一转，目光似有若无地扫过末席，“庶出的几个姑娘也不小了。你们放心，你们的婚事，我心里都有数。顾家养了你们一场，自然不会亏待你们。”

这话说得温和……

“自然不会亏待“，意思就是“怎么安排，你们都得受着“。

夜风吹过庭院，将廊下的灯笼吹得摇摇晃晃。

晚宴散了。

嫡出那边簇拥着回了各自的院子，仆从前呼后拥，灯盏照亮了半条回廊。

庶出这边三三两两地散了，没有人提灯来送，只有月亮照着一小段路。

顾蘅走在最后。青萝提着一盏半旧的小灯笼，勉强照清脚下的路。月亮很亮，银白的月光铺在青石板上，像是落了一层薄霜。

“姑娘，“青萝小声说，“夫人说的那番话——“

“我知道。“

“那您……不担心么？“

“担心有什么用？“顾蘅的脚步没有停，“她要是真给我定了什么亲事，我现在急也拦不住。“

“那咱们就什么都不做？“

“做。“顾蘅停下来，看着月光下自己的影子，“但不是现在。“

她走到花园的石凳边坐下。

月亮很圆，挂在光秃秃的枝桠间，清清冷冷的。

她想起小时候，生母还在的时候——生母是夫人陪嫁丫鬟出身的妾，在府里没有地位，连单独住一间屋子的资格都没有。

可生母会偷偷教她认字，会把省下来的点心留给她，会摸着她的头说：

蘅儿，你比他们都聪明，你要想办法活下去。

后来生母走了。急症，三天便没了，连个正经大夫都没请到。

从那以后，她就只剩下自己了。

“姑娘，外头凉，回去吧。“青萝轻声劝。

“再坐一会儿。“

她抬起头，看着那轮月亮。

她想起今天课上自己说的那句话——“若所从非人，又当如何？”

嫡母用一句话告诉了她答案：你没有选择的权利，你只能从。

远处传来更鼓声，二更天了。她站起身，最后看了一眼花园深处那个假山的方向——那里早已没了人影，纸卷也早已被送出府去。