青萝掀起帘子进来时，手里攥着一张纸。

“姑娘，族学那边贴了告示——三日后要办文会。“

顾蘅从崔先生那本批注中抬起头来：“文会？什么文会？“

“崔先生发的，说是秋日文会，各房学生都要参加。不分嫡庶，每人至少交一首诗或一篇文章。“青萝把纸递过来，声音压低了几分，“而且夫人那边也知道了，让人传话说'正好看看姑娘们学得如何'。“

顾蘅接过告示，目光扫过。

告示写得简单：三日后辰时，讲堂集合，题目当场公布，不限体裁。

不分嫡庶。

这四个字，在族学的日常里几乎不会出现。

嫡女坐前排，庶女坐后排，连进门的顺序都有讲究。

崔先生特意写上“不分嫡庶“，倒像是在说——这一次，只看才学。

“姑娘，您去不去？“

“告示都贴了，能不去么。“

青萝咬了咬嘴唇，欲言又止。

顾蘅知道她在担心什么。

上次嫡母敲打的话还在耳边——“别让母亲失望“。

这次文会要是再出风头。

她低头看了一眼桌上那本泛黄的手抄本，指尖在书脊上轻轻摩挲。

崔先生的批注里有一句话：“士之致远，当先识器。器不利，则虽有利刃，亦无所施。“

一个人要走得远，先要认清自己的器量。

她的器是什么？美貌会老，女红不过锦上添花，嫁人不过是换一处内宅。唯有才学，是别人拿不走的。

“我去。“她说。

三日后，辰时。

族学的讲堂比往日热闹得多。两排窗子都撑开了，秋日的阳光大片地涌进来，照得满堂明亮。

堂前临时加了几张条桌，铺着宣纸，摆着笔墨砚台。

嫡女们坐在前排。顾婉今日穿了一件银红织金褙子，发间簪了一支赤金点翠步摇，郑重得像赴宴。

她身边坐了几个旁支的嫡女，簇拥着她说话。

“大小姐今日定能拔得头筹。“

“可不是，论诗才，满族学谁能比得过大小姐。“

顾婉端起茶盏，浅浅呷了一口，语气淡淡：

“不过是崔先生一时兴起罢了，算不得什么正经比试。“

话虽如此，她眼角眉梢的得意藏都藏不住。

顾蓉坐在她旁边，月白色绣兰草褙子，安安静静地翻着一卷书，像是没听见那些奉承话。

庶女们坐在后排。顾蕙紧张得一直在搓手指：

“阿蘅姐，你说题目会不会很难？我连韵都押不好。“

“别怕，尽力写就好。“

“你说得轻巧。你是有真本事的，我——“

顾蘅看了她一眼：“你要是怕，待会儿先想韵脚。韵定住了，诗就稳了一半。“

顾蕙眨了眨眼：“真的？“

“我什么时候骗过你？“

顾蕙深吸了一口气，用力点了点头。

旁边一个旁支的庶女探过头来，压低声音：“你们说，大小姐今天会不会为难人？“

顾蕙撇了撇嘴：“她不为难人才奇怪呢。“

“噤声。“旁边有人提醒了一句。

崔先生走了进来。

他在讲台上站定，目光扫过堂下，开口道：“今日文会，没有考核，没有功课。只是诸位同窗切磋学问的场合。题目只有一道。“

他顿了顿。

“以'竹'为题，诗、赋、文皆可。一炷香为限。“

堂上响起一阵低低的议论。

“竹？这题目也太老了。“

“越老的题越难写新意，你没听人说么，咏竹的诗没有一千也有八百。“

“管它呢，凑一首交差就是了。“

顾蘅没有动笔。她望着窗外。

讲堂东侧种着一丛竹子，是建族学时就有了的。

秋日的竹子笔直地立着，叶片在风中轻轻晃动。

竹竿笔直，节节分明，一根一根立在阳光下，不争不抢，却自有一种挺拔的姿态。

她看了很久。

然后提笔，蘸墨，落纸。

她写得不快，墨落在纸上，晕开成一行行清秀的字。

“阿蘅姐已经在写了——“顾蕙探头看了一眼，又缩回去，“我一个字还没想出来呢。“

“别着急，还有时间。“顾蘅笔下没停。

写完最后一个字时，香炉里的香还剩一小截。

过了一会儿，香烬落尽。

崔先生将所有诗文收上来，一张一张地看过去。堂上很安静，只有他翻动纸页的沙沙声。

嫡女们的作品他看得很快。

大多数是“一节复一节，千枝攒万叶““虚心应有节，高洁自无尘“，辞藻华丽，但不出意料。庶女们的作品也差不多。

他面无表情，既不点头也不摇头。