皇后姑母那句关于读书的话问出来之后，已经三天了。没有任何动静。

顾蘅说不清自己是在等什么。

可她每次去族学的路上，都忍不住往正院的方向看一眼。

“姑娘。”青萝端着针线篓子走进来，“您这一早上都往外头看了三回了。到底在看什么？”

“……没什么。”

“您骗人。”青萝在她旁边坐下，拿起纳了一半的鞋底，“您这两天心神不宁的。是不是还想着那位管事说的话？”

“说不想是假的。”顾蘅放下手里的书，“可光想也没用。”

“那您觉得——娘娘问那句话，到底是什么意思？”

“不知道。”顾蘅顿了顿，“也许是随口一问，也许是有意试探。”

“试探什么？”

“试探夫人怎么答的。”顾蘅看向窗外，“娘娘在宫里待了那么多年，哪句话是白说的。”

“那夫人当时答得怎么样，您觉得？”

“我没在跟前，怎么知道。”顾蘅收回目光，“不过以夫人的性子，应该答得滴水不漏。”

青萝撇了撇嘴：“那岂不是白问了？”

“也不一定。”顾蘅说，“有时候问了，比不问强。”

青萝还要说什么，院外忽然传来一阵脚步声。一个小丫鬟跑进来：“蘅姑娘——老爷回府了，晚上合府在花厅用饭，让各院都去！”

顾蘅怔了一瞬：“……知道了。”

合府用饭？老爷极少与家眷一同用饭，更别提特意传话了。

“姑娘，您说今晚是不是有什么事？”青萝压低声音。

“去了就知道了。”

傍晚时分，花厅里灯火通明。

顾蘅换了一件干净的素色衣裳，到的时候嫡系那边已经坐了大半。

嫡母坐在老夫人下首，正低声说着什么。顾婉穿了藕荷色暗花褙子，发间簪了一支碧玉簪，比平日素净了些。顾蓉坐在旁边，手里拿着一方帕子，安安静静地等着。

庶女们照旧坐在最末席。

顾蕙凑过来：“阿蘅姐，你说今天是什么事？我娘说前院来了好几位大人，都是老爷的同僚。”

“……不清楚。”

“会不会跟宫里的赏赐有关？”顾蕙压低声音，“皇后娘娘才送了东西，老爷就带了同僚回来——”

“别瞎猜。”顾蘅轻声打断她，“等人到了就知道了。”

“我这不是好奇嘛。”顾蕙嘀咕了一句。

又等了一会儿，门外传来脚步声——好几个人的。

顾蘅抬起头。

打头走进来的是顾家老爷——她的父亲。

藏青色圆领官服，腰间束着玉带，身形修长，四十出头的年纪，面容端正，下颌蓄着短髯。

他的目光平稳，神色不怒自威，走进来时堂上的说话声都低了几分。

他身后跟着几位穿官服的人，年纪不一。

“都坐吧。”老爷在主位上坐下，“今日几位同僚过府议事，顺道用顿便饭，不必拘束。”

顾蘅的目光落在父亲身上。她很少有机会这样仔细地看他。平日里他早出晚归，偶尔碰见也只是远远地行个礼。

此刻坐在灯下，她发现他的鬓边已经有了几缕白发。

席间，一位年长的官员开了口：“侍郎大人，听说今科那位沈修撰，陛下极为看重？”

顾蘅的手微微一顿。

沈修撰。

老爷端起酒杯抿了一口：“沈清辞确实得了圣心。陛下在朝会上点了他好几回，翰林院的几位老学士也夸他才学扎实。”

“可到底是寒门出身。”另一位官员接过话，“根基太浅，朝中无人提携，光靠圣心能走多远？”

“这你可想错了。”老爷放下酒杯，“陛下就是要用这样没有根基的人。没有世家背景，没有姻亲故旧，他能依靠的只有陛下的信任。这样的人，用起来最放心。”

“可他升得太快了。”年长的官员摇了摇头，“入翰林不到半年，已经连升两级。再这么下去，怕是要危及——”

“危及什么？”老爷看了他一眼。

那官员张了张嘴，把话咽了回去，端起酒杯喝了一口。

老爷不紧不慢又补了一句：“陛下心里有数。咱们看着就是了。”

顾蘅低着头，看着面前的碗筷。她的手指在桌下微微收紧。

每当听到父亲提起那个名字，她的心跳快了半拍。

“可寒门子弟大批涌入朝堂，对咱们世家来说，终究不是好事。”年长的官员又说。

“是啊。”老爷的语气沉了几分，“五年前，朝中五品以上的官员，十有七八出自世家。如今呢？半数都是科举上来的寒门子弟。再过十年，这朝堂上还有多少世家的位置？”

桌上安静了一瞬。