“那依侍郎之见——咱们是不是该早做打算？”另一位官员放低了声音。

“打算自然要做。”老爷拿起筷子夹了一口菜，“但眼下最要紧的，不是防着寒门，是管好自家子弟。世家子弟若真有本事，也不怕跟人争。怕就怕——养尊处优惯了，真到了要用人的时候，拿不出真本事来。”

他说这话时，目光不经意地扫过在座的年轻一辈。

从顾婉面上掠过，从顾蓉面上掠过，又落在末席——像一阵风，拂过去，没有停留。

“老爷说的是。”嫡母适时地接过话，“府上的哥儿都在用功读书，大小姐的婚事也定了，一切都好。”

“嗯。”老爷点了点头。

饭菜陆续上桌，气氛渐渐松弛下来。几位同僚换了话题，聊起了今年的秋赋和城东新开的酒楼。

顾蘅安静地用饭，没有再抬头。但她把那些话一字不落地记在了心里。

沈清辞。

父亲说他得了圣心，说他升得快，说有人忌惮他。

她应该替他高兴的。可她又觉得，这个名字离她太远了。

散席后，她跟着庶女们往外走。

秋夜的凉风迎面扑来，她忍不住打了个寒噤。

“姑娘。”青萝提着一盏小灯笼迎上来，“您冷么？”

“……不冷。”

回到庶女院，顾蕙从后面追上来：“阿蘅姐，你方才听见老爷说的话了吗？”

“听见了。”

“你说，那些寒门子弟得多厉害，才能从那么多人里考出来当上状元？”顾蕙在廊下坐下来，托着腮，“我听说那位沈状元才二十出头，还没成亲呢。”

“你打听这个做什么。”

“好奇嘛。”顾蕙嘿嘿一笑，“你说他们是不是都跟话本里写的那样——寒窗苦读十年，一朝金榜题名？”

“也许吧。”顾蘅轻声应了一句。

“那他们的家里人得多高兴啊。”顾蕙目光有些发直，“从一个穷书生变成状元，光宗耀祖，我要是有那本事就好了。”

“你能有什么本事。”顾蘅看了她一眼。

“我是不行。”顾蕙叹了口气，“但想想又不犯法。”

顾蘅没再接话。顾蕙又絮叨了几句，见她心不在焉，便起身回屋了。

顾蘅还坐在廊下。

月光照在院子里的槐树枝桠上，在地面投下一片稀疏的影子。

寒门子弟没有根基，只能靠圣心；

世家子弟若没真本事，迟早被取代。

他说这些的时候，她感觉到有目光聚集过。

她忽然明白了一件事。

在这个家里，她也是那个“没有根基“的人。

没有母家可依，没有嫡母撑腰，连一个像样的嫁妆都没有。

她唯一能靠的，只有自己。

“姑娘，外头凉。”青萝走过来，手里披了一件外衫，“进去吧。”

顾蘅接过外衫，没有动。

“姑娘，您是不是在想老爷说的那些话？”

“……嗯。”

“奴婢不太懂那些朝堂上的事。”青萝在她旁边坐下，“可奴婢觉得——老爷说的那位沈状元，就是您在皇觉寺见过的那位公子吧？”

顾蘅的手顿了一下。

“奴婢就是随口一说。”青萝连忙低下头，“您别生气。”

“……没生气。”

她站起来，走回屋里。

青萝掌了灯，退了出去。

顾蘅在窗前坐下，翻开崔先生那本手抄本。可她的目光没有落在书页上。

十三卷，尽心上。

尽心力而为之，然时运不济，终无所成。

她伸出手，把书合上。

夜风从窗外吹进来，带着一丝凉意。

她侧耳听了片刻。

前院的方向隐约有人声，听不真切，却让人觉着这个夜晚不会就这么平静地过去。