末世第四十六天，下午。车队离开曙光基地后，天色开始暗了下来。
不是天黑了，是云层更厚了。灰黄色的云像一床脏兮兮的棉被，把太阳捂得严严实实，连最后一点光都透不下来。沈晗从副驾驶看了一眼手机——下午三点半，但光线像是傍晚六点。
“要下雨了。”陆止安说。
“不像雨。”阿诚从后排探过头来，望着天空，“云层太低，边缘发黄，像是要起雾。秋冬交替的时候，河面容易起雾。”
沈晗闭上眼睛用木系感知。植物网络传来的信息很混乱——湿度在急剧上升，但空气中没有雨水的气味，反而有一种潮湿的、闷闷的压迫感。不是雨，是雾。很大的雾。
“前方两公里，有一条河。雾会先从河面上升起来，然后顺着河道往两岸扩散。”沈晗睁开眼，“过了河，离云顶阁就不远了。”
老鬼从后排拿出对讲机。“后车注意，前方可能有大雾，打开雾灯，保持车距。车速降到四十。”
车队穿过一片废弃的工业园区。厂房黑洞洞的窗户像一只只空洞的眼睛，有的窗户还挂着破碎的窗帘，在风中飘动，像招魂的幡。沈晗的目光扫过那些窗户，木系感知没有发现丧尸——这片区域已经被清理过了，上次外出搜物资的时候，阿九带人来过。
车子拐进一条窄路，两边是高大的杨树，树叶已经落了大半，枯枝在风中摇晃，发出吱吱呀呀的声响，像老人的咳嗽。地上铺满了落叶，车轮碾过，发出沙沙的声音，像在翻书。
然后沈晗听到了——不是感知到的，是听到了。一种尖锐的、像老鼠叫但放大了几百倍的声音，从路边的沟渠里传出来，刺得耳膜发疼。
“停车。”沈晗说。
陆止安踩下刹车。“什么？”
“有东西。沟里。很大。”沈晗盯着路边的排水沟。沟很深，长满了枯草，看不到底，但草叶在晃动，不是被风吹的。
阿九从皮卡上跳下来，端着微冲走到沟边。她蹲下来，拨开枯草，往下看了一眼。沟里的泥土是湿的，有水渍，还有一些散落的骨头——老鼠的骨头，被啃得很干净。然后她猛地站起来，后退了两步，枪口仍然指向沟里。
“变异老鼠。”阿九的声音很冷静，但握枪的手指收紧了，“很大。比狗还大。不止一只。”
话音刚落，一只巨大的老鼠从沟里窜了出来。
它的体型像一只成年獒犬，灰黑色的皮毛，皮肤溃烂，露出下面暗红色的肌肉，能看见肌肉纤维的纹路。眼睛是血红色的，没有瞳孔，眼眶边缘有白色的脓液，顺着脸颊往下淌。门牙暴突，像两把弯曲的匕首，上面沾着黑血和碎肉，牙缝里还塞着不知什么动物的毛发。
它发出尖锐的吱吱声，像指甲刮过玻璃，朝阿九扑了过来。
阿九没有后退。她扣动了微冲的扳机，一个短点射，三发子弹打在巨鼠的头上。巨鼠的头骨很硬，子弹打进去了，但没有立刻致命。它晃了晃脑袋，血从弹孔里涌出来，黑色的，但动作只是顿了一下，继续往前冲。
“打眼睛！”陆止安喊道。
阿九第二次扣扳机，这次是连发。子弹钻进巨鼠的眼眶，从后脑穿出来，带出一蓬黑血和碎骨。巨鼠的身体抽搐了一下，栽倒在阿九脚下，爪子在地面上划出几道深痕，后腿蹬了两下，不动了。
沟渠里传来更多的吱吱声，比刚才更响、更密集。
“还有。至少五六只。”阿九换了个弹夹，动作干脆利落。
第二只、第三只、第四只巨鼠从沟里爬了出来。它们不像第一只那样直接冲过来，而是分散开来，从两侧包抄，像是有什么简单的战术。它们的速度比丧尸快得多，四肢着地奔跑，像猎豹，爪子在地上刨出浅浅的坑。
陆止安下车，拔出步枪。“七斤、大刘，跟我正面。阿九带人从左侧。耗子上车顶，高点压制。”
沈晗从空间里取出复合弓，搭箭，瞄准一只正在侧翼包抄的巨鼠。箭离弦，射中它的侧腹。箭杆没入一半，巨鼠嚎叫了一声，速度不减，箭杆在它身上晃来晃去，黑色的血顺着箭杆往外流。
“射不中要害。头骨太硬。”沈晗放下弓，右手凝出绿色的能量。藤蔓从掌心延伸出来，沿着地面快速游走，像一条灵蛇，缠住了最近一只巨鼠的后腿。巨鼠摔倒，在地上挣扎，爪子刨地，泥土飞溅。大刘冲上去，消防斧劈在它的脖子上。斧刃砍进去一半，卡在颈椎里，巨鼠还在挣扎，爪子在空中乱抓，差点抓到大刘的脸。大刘一只脚踩住它的身体，双手拔斧，又补了一斧，脑袋砍了下来，骨碌碌滚到沟边。
阿九那边解决了两只。她先是用微冲打伤了一只的眼睛——一个精准的短点射，三发子弹全部命中了左眼眶。巨鼠疼得在地上打滚，阿九冲上去，匕首从它的耳根捅进了脑干。另一只从侧面扑过来，阿九侧身避开，顺手用匕首刺穿了它的心脏——心脏不是要害，但能减缓它的速度，血液喷涌。巨鼠踉跄了几步，阿九跟上，补了一刀从下巴刺入大脑。
耗子在车顶上狙杀了一只。子弹从眼眶进，后脑出，巨鼠栽倒，抽搐了两下，不动了。
“清点。”陆止安说。
“我杀了三只。”阿九说，“大刘一只，耗子一只。沈晗用藤蔓绊倒的那只不算，是大刘杀的。”
“我杀了两只。”陆止安说。他刚才用步枪点射，打中了巨鼠的眼睛——第一枪打在眼眶边缘，巨鼠偏头，第二枪才正中。一只当场毙命，另一只受伤后被七斤的狼牙棒砸碎了头骨。
“总共六只。六只全毙。”阿诚从车上下来，数了数地上的尸体。
沈晗蹲下来检查巨鼠的尸体。皮肤溃烂，肌肉发黑，血液是暗红色的，很稠，滴在地上像沥青。他从空间里取出匕首，切开颅骨。里面没有晶核，只有一团灰色的、腐烂的脑组织，散发着刺鼻的臭味。
“没有晶核。”沈晗站起来，用湿巾擦了擦匕首，“不是丧尸。是被病毒感染的动物，但没有变成丧尸。病毒的动物宿主和人类宿主表现不同。”
老鬼从车上探出头。“那它们怎么这么大？普通的褐家鼠只有二十厘米。”
“病毒让它们变异了。生长激素失控，细胞分裂加速，但不稳定，所以皮肤会溃烂。”周医生走过来，戴上橡胶手套，用镊子夹起一块巨鼠的组织样本，放进试管里，又在试管上贴了标签，写了日期和地点，“如果能带回实验室分析，也许能找到病毒的变异规律。这对疫苗研发有帮助——知道病毒在动物身上怎么变，就能预测它下一步在人身上怎么变。”
沈晗把巨鼠的尸体收进空间——单独放一个区域，用塑料袋包好，又套了一层密封袋，免得污染其他物资。
“继续走。”陆止安说，“雾越来越大了。”
车队重新上路。雾从河面上升起来，先是薄薄的一层，像纱巾，贴在车玻璃上，然后越来越浓，能见度从两百米降到五十米，再降到二十米。路灯的光在雾中变成一团团模糊的光晕，像漂浮在空中的萤火虫，又像幽灵的眼睛。
老鬼打开了对讲机。“后车注意，雾太浓，车速降到二十。前车开双闪，后车跟着尾灯走。不要超车，不要并排，前车停了后车也停。”
沈晗从空间里取出几个应急灯，挂在每辆车的后窗上，红灯闪烁，在雾中格外醒目。他还取出了几个反光三角牌，放在车队后方五十米、一百米的位置，防止有别的车辆追尾——虽然末世后路上几乎没有其他车了，但谨慎一点总没错。
“你连这个都准备了？”阿诚推了推眼镜，在平板电脑上记录了一下。
“末世前买的。想着万一路上起雾，能派上用场。”沈晗说，“有备无患。”
车子开了大概一个小时，雾还是没有散，反而更浓了。能见度降到十米以内，车头灯的光被雾反射回来，照得人眼花。陆止安看了一眼油表，指针已经接近红线了。
“油不多了。前面找个地方休息，天亮再走。雾这么大，开车太危险，万一前面有断桥或者塌方，看不清就完了。”
“前面有个加油站。”阿诚看着地图，用手指放大，“废弃的，但场地大，可以停车，周围比较开阔，不容易被丧尸包围。”
车队拐进加油站。加油站的顶棚还在，生锈的铁皮在风中嘎吱作响。下面的加油机已经被拆空了，地上散落着油管和碎玻璃。便利店的门敞开着，里面一片漆黑，货架倒了，地上全是空包装袋和发霉的食物残渣。
沈晗用木系感知了一遍。“没有丧尸。没有活人。安全。周围两百米内没有大型生物信号。”
十五个人下车。沈晗从空间里取出帐篷、睡袋、食物、水。老鬼架起通讯设备，开始调试。他发现对讲机的信号受到了雾气的严重干扰，沙沙声很重，通话距离从五公里缩短到了几百米。
“雾气里的水汽会吸收电磁波，尤其是高频段。”老鬼拧着对讲机的旋钮，把频率调低了一些，但效果不明显，“我需要架一个中继台，不然明天跟基地联系不上。没有中继，我们在雾里就是聋子。”
他在加油站的顶棚上架了一根天线，用夹子固定在铁架上，又拉了一根线连接到车载电台上。小马帮忙接线，焊接了几个接头，用万用表测了通断。两个人在寒风中折腾了快一个小时，手指冻得通红。老鬼呼出的白气在灯光下清晰可见。
“测试，一频道。老鬼呼叫阿九。”老鬼按下通话键，对讲机里传来短暂的沙沙声。
“阿九收到。清晰。”阿九的声音从对讲机里传出来，没有杂音，像她在身边说话一样。
“再测一下二频道。”老鬼换了频率。
“二频道也清晰。老鬼你嗓子哑了，回去多喝水。”阿九说完，切断了通话。
“好了。”老鬼擦了擦额头的汗，手背上有油污，“中继台覆盖半径五公里。够用了。雾散了之后覆盖半径能到十公里。”
晚饭是压缩饼干和罐头。陈秀兰不在，没有人做饭，但大家都不挑。沈晗从空间里取出一箱军用口粮，每人一包，撕开包装就能吃。阿九吃得很慢，一边吃一边盯着加油站外面，眼睛在黑暗中搜索着什么。大刘和七斤蹲在墙根，大口大口地吃，饼干渣掉了一地。耗子坐在车顶上，手里拿着压缩饼干，眼睛扫视着四周，嘴里嚼着，手始终没离开枪托。
周医生检查了那个救回来的女人。她还在昏迷，但呼吸平稳，伤口没有感染，夹板没有松动，脸色比下午好了一些。
“她叫什么名字？”周医生问。
“不知道。她还没醒。”小马说，声音里带着一丝担心。
“等她醒了再问。从穿着和皮肤状态看，末世前应该是白领，在附近写字楼上班的。”周医生给她喂了两口水，把毯子往上拉了拉。
晚上，所有人轮流守夜。陆止安排了班：第一班大刘和耗子，第二班阿九和七斤，第三班沈晗和陆止安自己。其他人休息。