一把沉重的钢刀横压在李默身上，江霖未做多想，赶紧伸手将它拿起。不曾料刀柄之后竟牵着一缕细绳，略一撩拨，不远处的灯树轰然倾倒，发号施令一般，将宫外兵甲齐齐召来。

“陛下遇刺！速速包围紫宸殿，与我擒拿逆贼！”

“江霖，你好大胆子！连公，你也是帮凶吗？”

禁军中呼喝之声未落，杨皇后已经走入殿中。江霖自知落入机阱，败局之下算残棋，总要先把“罪证”钢刀丢去。但他的手腕被人猛然攫住，想要挣脱，却发现分毫动弹不得，“陛下，难道您也……”

江霖震惊地望向塌上之人。李默的风疾日甚一日，年末、年初两度昏厥，将他康复的希望化为泡影。可眼下，那只几近废痹的右手却死死扣住江霖与刀柄，枯瘦的手臂缓缓蜷曲，将刀锋挪向颈侧因急喘而暴起的青筋。江霖立时明白过来：李默先已察觉今夜之谋，这要以这具半废之躯挽救一切！

江霖何尝不知这副形骸的贵重，谁能取之庙堂，藏于自家笥中，谁便有“挟天子以令诸侯”的强力。可他又如何忍心将义兄安危当作筹码，换取自己的全身而退？苍天不仁，天子自也应由恶人来做。可他的义兄本非皇嗣龙裔，蹈刃树剑山，终不愿削足适履，到而今奄奄垂死将就木，江霖更要为他保全千秋之名。“不，不行，”江霖咬牙挣脱李默的指节，刀柄坠地，随他“扑通”一声跪倒在天子榻前，“臣御前失仪，几伤圣体，虽百死难谢天下！”

鼓声落下，戏文收场。连瑬摇头，也跟着跪在杨皇后面前，“是臣轻信讹报，擅领国公闯宫惊驾。此事由臣而起，愿一力承担所有罪责！”

兵士悄然退出门外。杨皇后站在殿中，跳动的灯焰将她的身影摇晃拉长，沿墙壁一直伸向二人的头顶，“摭拾浮言便敢深夜犯阙，尔等视天家为何物？姑念从前劳绩，着安分家居，以俟圣裁。”

“臣领旨，”江霖仰头直视皇后。眼中暗河漫过激切的愤怒与不甘，泛起凛冽寒意，“唯是诡道权宜，不能治本；阴谋逆德，终非胜算——道失既先，事艰必后，臣为娘娘忧之！”

说罢起身，头也不回地朝宫殿门口走去。杨皇后目视他体力不支，险些绊倒在门槛前，转头又看连瑬身形佝偻，两鬓斑白如霜，压低了声音道，“连公，你莫怪我。”

“风吹瓦堕屋，正打破我头。瓦亦自破碎，岂但我血流。我终不嗔渠，此瓦不自由（注1），”连瑬阖眸蹙额，重重叹了口气，“皇后娘娘，且好自为之。”

乐游原位于长安东南，地势高耸，最宜登高揽胜。李默早年曾在原上营建一处别庄，而后登基为帝，庄园空置，便早早许给江霖作及冠的贺礼。江霖斜倚窗前，雪势渐收，檐间院落一片茫茫。细碎雪粒绕着含苞的梅枝飞旋，忽而一阵狂风，雪与梅香一并扑到他的身上。“有客有客字子美，白头乱发垂过耳。岁拾橡栗随狙公，天寒日暮山谷里。中原无书归不得，手脚冻皴皮肉死。呜呼一歌兮歌已哀，悲风为我从天来（注2）！”

“男儿生不成名身已老，三年饥走荒山道。长安卿相多少年，富贵应须致身早。山中儒生旧相识，但话宿昔伤怀抱。呜呼七歌兮悄终曲，仰视皇天白日速（注3）！”

有人踏雪而来，在廊下应和道。江霖听出是连瑬的声音，忙与曹正到外间行礼。连瑬一见曹正，惊喜地问道，“曹公近来可好？来日仍在枢密院任事否？”

曹正苦笑。杨皇后早知他与江霖暗通声气，此番设局排压权臣，他首当其冲，险些命丧囹圄。幸而早年结下善缘，大太监王忠亲自为他求情，曹正这才得皇后恩旨特赦，拖着半条残躯被逐出宫门，“曹某戴罪之身，如何能继续在御前效力？今后只跟随唐国公巡视北边，终老风沙之地罢。”

“昔始皇北遣扶苏监兵上郡，形似贬黜，实以兵事历之，其意未尝不在重用。有道是‘祸兮福之所倚’，曹公宜自勉之！”

三日前皇后下旨，凉州军中哗变，命江霖前往处置，并由此巡视北边，整顿各营军务。连瑬将此事类比秦公子扶苏被斥，未免太过大胆。江霖的身体已经康复，对连瑬的话外之音听得清清楚楚，“世事纷杂，便各行心之所安吧，”他伸手引二人入席，“薄设一席，还请连公和曹公上座。”

酒过三巡，菜过五味，曹正知江霖和连瑬还有要事详谈，便起身告辞。不久前宦居成都的大顺公使上疏乞休，杨皇后遂命连瑬南下接任。江霖对蜀中风土人情颇为熟稔，于公事交接、故旧情谊皆有一番细致嘱托。待他介绍完与赵府过从甚密的豪绅士族，突然话锋一转，“连公，我在病中，曾做过一场噩梦。”

他将梦中景象和盘托出，又与当夜闯宫的情形逐一比对。连瑬听罢，蹙眉沉思良久，“你道皇后蓄意设局，教某做了引你入宫的棋子！”

“当夜之事绝非偶然，恐怕连公也是局中之人，”江霖命人撤去酒席，端来两盏普洱茶，“自陛下圣体愆和，朝局变幻，皆出我所意料。当夜皇后屏退臣僚，独留连公，不知《金銮密记》可容一阅？”

金銮殿为唐大明宫便殿之一，天子内廷议政之所。韩偓曾著《金銮密记》一书，多载唐末宫掖史事及朝政秘闻。江霖用此典故，正为询问李默中风当夜，连瑬与杨皇后密谈的真相。他不相信区区一句“公主监国，国公辅政”，就能让皇后不惜与虎谋皮，下定驱逐两位重臣的决心。

事已至此，连瑬索性不再隐瞒，“我曾劝皇后娘娘以大局为重，将军国大事一应托付于你。”

江霖难以置信地望向对面之人，见他神情严肃，不似作假，方觉座边炭火烧得过旺。他霍然起身，负手在厅中来回踱步，“连公，你害煞我也！”

皇后的猜忌，高家的得势，连带着杨家动作频频，公主暗中提防，症结竟在于此！连瑬作为始作俑者，不仅没有愧悔，反而就此试探道，“同云心怀偌大志向，于皇位其无半分意哉？陛下病重倦勤，皇后、公主难堪大任，同云既为天子义弟，何不行后唐明宗、南唐烈祖故事，以副四海之望？”

后唐明宗李嗣源、南唐烈祖李昪皆以养子螟蛉入承显位，大顺开国以来四位天子，论血脉亦非出于一宗。当年连瑬同武安公主将李默扶上帝位，江霖相信对方有“非常时行非常事”的智谋与气魄。他顿住脚步，“武皇有知人善治之名，吕后有佐汉安刘之功，女子如何不能当国？男子为帝千余载，只将天下争来夺去，刀染亲仇血，文饰善恶心，竟造得几年物阜民丰、海宇升平？”

“我非言女子不能当国，唯是皇后家室薄弱、功业未著，公主不谙人事之机关、通政务之要诀，皆不足以改天换日。有道是‘有利焉，不汲汲以兴；有害焉，不汲汲以除（注4）’。秦汉政制，百代通行，后人叠床架屋，无非为扼强藩、御外患、制权臣、驯外戚、防女谒、轻宦寺、斥奸臣、除佞幸，而后乃行礼乐政刑，施恩以佑下民，”连瑬一语道破江霖的心思，“同云有另起高楼之心，想来拥立女帝为表，摧梁破柱为实。然则外敌环伺，腥膻已入破窗，此刻抽椽，行径与刘豫、邦昌何异？”

昔年靖康之变，金人扶植宋官刘豫、张邦昌建立伪齐、伪楚，企图借他们的手掌控中原。江霖自许忠烈之后，没想到有朝一日竟同汉奸相提并论。他的怒意更甚，言辞不觉失了分寸，“刘豫通金，出卖南朝，宣末乱世，竟是谁兴兵倾厦，招来北虏？北辰星拱，天子居位而已，岂必有卓荦超世之才、包举宇内之志？古有晋惠帝体昧情昏，宋度宗形同痴儿，彼等尚称天子，长公主聪叡贤明，称尊南面亦无不可！”

“宣廷仁义不施，祸乃自招，岂匹夫之过欤？”语及大顺立国之本，连瑬的脸色也冷下来，“吕后临朝，身后族危，武皇践祚，也只一代。此大愚大诈大昏大怯之世也，尔若强为之，必为千夫所指，遗臭万年！”

江霖自知失言，讪讪坐回桌前。女子为帝之事，他既不愿强人以同己，也不愿抑己以同人。何况连瑬当初能写下“公主监国，国公辅政”八字，事到临头，未必不会拥立李琬继位。他拨转话头，“当日有劳连公为我说项，不知皇后娘娘作何回覆？”

“连公当轴秉钧，竟不察天下之局势哉？”杨皇后强压怒火，冷声斥道，“今萨虏在东侵逼关城，川人在南图收渔翁，江霖乃宣帝之后，材智虽多，绝难为顺筹谋。你拥他为储副，来日要教大顺天子拜谒大宣帝陵吗？”

此言虽不留情面，却有大半属实。江霖只有苦笑一声，“我等畏首畏尾，不足以断大事。往后官家独与高公议事，自是谋皆同予，国无异政。”

语引秦桧乞决和议之言与宋高宗为秦桧加封太师的制词，连瑬明白他着实恼了高家，口占一绝道，“恩牛怨李原无与，宋宣两读党人碑。长安攘攘名利客，忠奸唯有身后知。”

总有人将不可不明的忠奸之辩当作无益国事的两党攻伐，江霖本想反问一句“连公想打个赌吗”，又担心“大忠似奸”一语成谶。他转头望向庭中，此际风雪俱歇，梅树身披如练月华，宛若结跏趺坐的白袍老僧，吐纳间生出几分亘古的静意。江霖思绪拉远，声音放轻，“草萤有耀终非火，荷露虽团岂是珠。不取燔柴兼照乘，可怜光彩亦何殊（注5）。连公，我们且看后来吧。”

三日后，江霖启程北上凉州，半月后顺利平定兵营哗变。连瑬于次日携妻子、女儿南下赴任，马车却在陕西、汉中交接处滞留半年有余——接四川总督府急告，云、贵、川境内疫势猖獗，现封锁一切对外通道，严禁人员往来。