庭初一直握着李琰的手，愕然看向江霖，而对方已经起身走出偏殿，向巡视归来的连荪讯问宫中景况。他救驾有功，大权在握，凡下定决心，无需再同庭初解释什么。可那道瘦长的身影是如此悲深痛彻，仿佛树木烧解成炭，坚硬密实，自不会流血落泪。然而既已为灰灺之余，却还要更长久、更热烈燃烧，一日接着一日，非将自己燃尽了不可。
“……杨大哥方才将国舅背回府中……张致雍的尸体已经找到，被人从背后捅穿，死状惨烈……皇后的腹部上方有大量血迹，但是伤口很小，也许他是为保护皇后而死……好，我会让仵作再验……堂兄伤势很重，好在性命无虞……林资培只受了些轻伤，没有大碍，我让他跟着醴泉兵去追捕高家叛党……”
“……教杨绍暂缓治丧之事，即刻率两千凉州兵、携高卓父子首级，向东阻截潼关来军……”
李琬转醒已有一会，忍着胸前的剧痛，听江、连在门外布置善后事宜。她剧烈地咳嗽起来，仿佛大戏开场前的一阵急锣，把所有角色都叫到台前：叶庭初为她擦去嘴角的血痕。连荪冲进偏殿，在李琬的执意要求下，和庭初一起将她扶坐在榻上。连湘君与她交往不深，故作繁忙地走到门前，催促宫女端来汤药。江霖伸出两指搭在她的脉上，根据李琬对其医术的了解，就算他诊出什么来，也只会是束手无策。
“皇叔，我父皇、母后和妹妹……”
“皆已置办妥当，殿下勿虑。”
“寿材……劳烦多备一份吧。”
“眼下不是说这些的时候，”江霖将手指收进拳头，以他惯常平稳的声音道出惊天之语，“登基大典将在三日后举行，届时一切程仪从简，连荪为殿下近臣，可代您谒告父母、天地、祖宗，殿下只需衮冕升殿、会见百官，由叶女史传旨，免百官进贺、宣贺表。待诸公行五拜三叩头礼毕，殿下即可乘御辇回宫休养。至于大敛、移柩及奉安等其余一切事宜，不妨俱由在下代劳。”
“此事毫无意义，你不必为报答父皇、母后或是怜悯我而兴师动众。”
“殿下就不想做古往今来第一位承嗣践祚、亲总万机的女帝？”
李琬眼中的光亮一闪而逝，“我已丧幼妹，又无儿女，只此时日无多之身，还能如何助你？”
“高卓谬以男子为尊，敢乱君臣之序，宁择旁支幼冲小儿，不佐天家正嫡之女，殿下只有坐上那张龙床，才算真正将他打败，”江霖正色道，“我从不相信什么‘红颜祸水’、‘哲妇倾城’，周秦以降五百余位君王，如虎、如貔、如熊、如罴（注6），却将天下折腾到如今不可收拾的田地。彼且投相反相伐之剂，犹不知沉疴已深。欲疗其疾，除非彻底更方换药，翻天覆地地试上一回，否则绝无可能！”
叶庭初对他的倡议保持审慎，“若当初隆武帝传位于女，何止江南妥守无虞。然殿下终非平阳公主，同云刻舟亦难求坠剑。”
“失之东隅，收之桑榆，桑榆不收，将期于再旦？殿下上得圣母临朝之人望，旁无兄弟争嗣之隐忧。天授之机，弗取则咎，殿下岂无意哉？宣太（河蟹）祖起自濠城，拯宋末中原之陆沉，今番四海膻腥，收复诸夏者谁何？”
江氏自曾祖江潮起历世显宦，唐王一脉承自宣太（河蟹）祖林元乾，三百余年贵盛不衰。出身两族赓续之裔，江霖的言辞间常有现今少有人再用的华丽的铺陈，但这并不能迷惑湘君，“女主临朝与否，何干乎天下之兴亡？”
便是有太多伪诈残横如高卓者，他们筑起一层覆压一层的摩天骨塔，畅享着下层人的血肉魂魄，又恭敬地将子女玉帛献于上层。于是凶者骄妄的欢呼遮掩弱者悲惨的呼号，愚人蛮横的贪婪撕碎善人柔弱的廉耻。最高台上俯瞰群氓，当然幸甚至哉，可是最卑弱的奴隶、最劳苦的下民，又要制驭何人呢？那只好用“妇人十贱”的贬损、“牝鸡无晨”的规训、宗法婚姻的牢笼、缠足守节的摧残将女子做成办酒的材料，好让他们也“与有荣焉”（注7）！
说“老者安之，朋友信之，少者怀之（注8）”的是华夏的圣贤，说“有妇人焉，九人而已（注9）”的也是他们，说“民，吾同胞；物，吾与也（注10）”的是王朝的明哲，说“饿死事小，失节事大（注11）”的也是他们。累累堆积的白骨披上华丽的彩装，仿佛隐匿了历史的暴虐与残苛，然而从骨缝间长出上卑下亢与猜疑相贼的毒花，让久食之人甘向屠城、劫掠的外族屈膝苟媚，却抽刃挥向更弱的同胞。这正是江霖最为忧惧的——这个民族正手握“名教”的斧钺自戕自伐，把自己做成人肉的筵宴，像曾经献于北魏、献于辽金、献于蒙元一般，也要献于如今的萨景！
江霖生为儿郎，无法与女子感同身受，只是幸而长在山野，于俗世的纲常礼法少有浸淫。自浙东的抗景事业烟消火灭，江永退入书斋潜心学问，苦思多过阅览群书，几年下来，几案上隐隐磨出双肘的印痕。雪交亭原为好友张肯堂在府中的读书之所，亭外植一梅、一梨，故称“雪交”。永康五年，舟山陷落，肯堂与门客自缢于亭下。江永为之痛心疾首，遂也以“雪交”命名自己的书斋。
江霖年少无知，常觉百事可疑，江霖一生忍苦，什么都不再相信。
一日雪交亭中，孙儿问祖父，“阴阳鱼上黑色和白色各占一半，阳是白色，中心却变成黑色；阴是黑色，中心却变成白色。祖父说阴和阳一般大小、相生相克，可就是这个道理？”
“就是这个道理。”
“可是书上说，男子为阳，女子为阴，阳尊而阴卑，所以男尊而女卑，又是什么道理？”
“这句话没有道理。”
“书上还说，‘有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼义有所错（注12），’”江霖背得磕磕绊绊，“如果‘男尊而女卑’没有道理，那么‘夫尊而妇卑’也没有道理。”
“是的，没有道理。”
“如果‘夫尊而妇卑’没有道理，那么‘父尊而子卑’也没有道理。”
江永双肘支案思考了一阵，“是的，没有道理。”
“如果‘父尊而子卑’没有道理，那么‘君尊而臣卑’也没有道理。”
“是的，没有道理。”
“那——么——”江霖为炫耀自己的新发现，故意拖长了声音，“‘上’、‘下’也是没有道理的，‘礼’、‘义’也是没有道理的，对不对？”
祖父的神情严肃之极，江霖却也从他的眉目间读出几分熟悉的赞许与欣慰。沈蔚走出厨房，招呼他们准备用饭，江永当即应声，转过头又把孙儿揽进怀中，“祖父也不知道答案。等阿寿长大了，自己来回答这个问题，好不好？”
江霖还算是一位练达世情的谦谦君子，然而扮演的时候多，出于真心的时候少。祖父没有直接回答，但他的郑重和迟疑已是答案。天地本来广阔，理学把人们个个教养，层层分离，看似可作苟免一时的安乐之窝，然而若“礼”、“义”、“纲”、“常”本就是大家用以自欺和欺人的幻象呢？他们岂不直接暴露于外族的铁蹄、刀刃之下？
有许多事情江霖还没有思考清楚，念及李琬病势危重，高卓之乱余波未平，他也不愿就形而上的话题迂谈阔论，“无甚相关。唯是殿下已将玉玺相托，朝政之事由我做主，殿下若要反悔，非得登基颁旨不可！”
连荪不满道，“这还有的选吗？”
“殿下，您愿意帮这个忙吗？”
李琬的身体犹如漏水之器，半日调养，蓄得的少许生机如今也快要耗尽。她与江霖四目相对，没有力气说话，只将手递入他掌中，轻轻握了一下。
当初刘济奉旨催唐国公领兵回宫，只当又是一场因天家多疑酿成的虚惊。岂料到江霖不仅与皇后所见略同，更觉情势危急之甚，宛若千钧系于一发。他反过来敦促刘济先行返回，在京畿密寻“夙具忠诚”的援兵。昔日的长官、同僚，相熟的同窗、亲友，耳中听着刘济指天誓日的保证，眼里却既不见皇后懿旨，也不见兵部文书，江霖的手函让他们且疑且虑，谁也不愿在唐国公与高家之间择一而附——只有醴泉的父老乡亲全意支持刘济。当地只有三四百名守军，急行至长安城郊时正遇见出外求援的连荪。小连公子惦念公主殿下的安危，当下接管军队朝皇城进发。刘济一介文臣，皆仰赖发小刘有才从旁护卫，才在刀光箭雨下保全了自己的性命——他在战场上所受唯一的伤，便是被一支飞箭擦过手肘，削去好大一片血肉。如今敷药包扎，早已没有大碍。这一天，刘济正在府中草拟弹劾姚有光等人同谋逆孽、谄附拥戴的奏疏，听长女的声音从前厅遥遥传来。他当即脸色大变，询问身旁的书童，“英儿怎么来了？”
“大小姐和两位小公子关心老爷的伤势，特意从家乡赶来京城探望。家书前两日就送到了，老爷拆读后还与我们炫耀来着，怎么这会又不记得了？”
这几日忙于为大行帝后勘测吉壤，夙兴夜寐，哪里还顾得上这些私事。刘济经人提醒，几乎是从座上一跃而起，“快随我回卧房！”他焦急地嘱咐道，“你去找些棉布，再将我的伤口裹厚些！”
事实上并无多少人在乎他的伤势。刘济躺在榻上，看刘贤摆弄着有才叔送他的小刀，在房中跑来跑去，刘宝坐在茶几旁，只知道闷头吃盘里的点心。想自己素日寻花问柳，冷落妻室，不顾幼子，对姚氏母子更是亏欠良多。将心比心，他们能有几分孺慕之情呢？“我已无甚大碍，你们不必为我挂怀，”他轻叹口气，向床边的长女问道，“家中一切可还好？”
刘英点头，眼角还残存真诚的湿意。她是刘济的头一个孩儿，初为人父的新鲜感交织着对发妻的感激与日后的愧疚，让刘济对她的怜爱几成习常。刘英发自内心地敬爱父亲，虽然夹杂着一望而知的不满与怨愤，“只是母亲还在生父亲的气，姚姨娘又病了几日，我们临走前她还在卧床静养。祖母仍是老样子，每日母亲都会为她擦拭身体、清理床榻——对了，半月前三叔又来府上撒泼，祖母拿给他一百元钞票，他不愿收，又找母亲索要了两百元银币方才罢休。”
“这些年你娘主持中馈，真是辛苦至极，”刘济自生死边缘走过一遭，曾经不愿抒发的情愫，如今尽可以宣之于口，“等我回到醴泉，一定多多体谅于她。年轻时我做过许多荒唐事，今后再不会让你娘伤心了。”
“也许只是年老体衰，没力气在外面瞎折腾了，”刘英口不留情，“既知我娘辛苦，就不要再用花言巧语哄骗于她！”
“我哪里要哄骗她，”刘济因长女的态度大感失落，“我只是见陛下一家无故罹难，深感世事之无常，这才想尽早弥补过错，与你娘重修旧好。”
“陛下……一家？”
“唉！高卓之乱中，皇上、皇后和二公主都被叛军弑杀。长公主殿下提兵救驾，在与高卓的缠斗中身受重伤，如今也是油尽灯枯、命不久矣了。”
刘英在醴泉时只听说长安有变，父亲在平叛之时为箭矢所伤——报信的小厮添油加醋，恨不让那支箭在刘济身上戳满窟窿。刘夫人虽然十分担忧，却因怒气未消不愿与他见面。刘英和两个弟弟被打发来“看看老子死了没有”，竟是第一次知晓叛乱的惨烈后果。她想起小时候来到家里、将她背在背上的李默，想起不久前刚刚见过的皇后与两位公主……刘宝走到床边，一把抱住怔怔说不出话的刘英，“姐姐，你哭了！”
刘贤也赶紧跳上床榻，把兵器往地上一丢，踩着亲爹的被褥为胞姐擦拭眼泪。
连荪恰在此时冲进卧房。这几日他们一道在秦岭勘点龙穴，由于治丧事务繁冗，彼此往来商议多不经人通报。连荪猜出刘英姐弟的身份，向她们拱手见礼，转而便朝在床上装病的刘济说道，“刘御史，工匠们在穴中挖出水沙，陵寝恐怕要重新选址。唐国公命你我即刻出京，去华山寻访一位法号‘了空’的大师！”
连荪是连瑬的老来子，自小在家千娇百宠，少有需要察言观色的时候。刘济徒劳地对他挤眉弄眼，“可是我这里——”
“您的伤口不是早就痊愈了吗，这又是在唱哪一出？”