“小祖宗，这都什么时候了，你怎么还往医馆里来？”
“我的身子我心里有数，”赵蓁不以为意地摆摆手，“前几日青龙巷里有好些百姓发烧，我开了桂枝汤或麻黄汤，也不知疗效如何？今日约他们来德生堂复诊，但愿病情未曾加重，也没有传染旁人才好。”
“青龙巷中都是穷苦人家，往往开春时将棉袄典入估衣铺，入秋后再赎出一件御寒。半月前气温陡降，许多人尚未来得及添衣，一时不防寒气入体，这才接连咳嗽发烧，”张羲解释道，“近日因高烧就诊之人颇多，非是风寒侵体便是脓毒内陷，与当日疫症迥然有别，你大可不必多虑。”
张羲正打算前往朱府为朱老太太调治身体，只因挂念身怀六甲的赵蓁行动不便，遂暂搁手头事务，陪她一道看诊。青龙巷中的病人陆续前来，几乎都已痊愈。只有一位妇人因缺钱买药并家务繁重，依旧咳嗽不止。赵蓁让学徒立即端来厨房中现成的饭菜，等她当面吃完，桂枝汤也已经煮好。医馆悬壶济世，以救死扶伤为本，凡贫苦之人，一概不取分文。那名妇人饮下汤药，千恩万谢着离开。赵蓁本想起身送客，一阵尖锐的刺痛陡然楔进后腰，将她牢牢钉在座位上。
张羲见她脸色骤变，登时语无伦次，“你是不是……唉呀我早说你……那现在？”
“时候还早呢，你慌什么，”赵蓁挣脱张羲诊脉的双指，在膨隆的肚腹上抚揉片刻，总算熬过这一阵痉挛，“好了，我先回府安歇。往后几月医馆之事，便劳你多多费心。”
张羲小心翼翼地扶起赵蓁，恰在此时，房门被学徒阿荣张皇闯开，“师父，师父，”他冲张羲大嚷道，“快救救这个孩子！”
阿荣的身后跟着一位年轻的母亲。她哭得满脸是泪，六神无主，几乎快搂不住怀里的襁褓。张羲赶紧接过孩子与赵蓁一道端详。那是个四五个月的婴儿，浑身烧得滚烫，两眼上翻，头颈拼命往后仰。赵蓁想要诊断舌象，却发现她牙关紧闭，牵出小手推看指纹，又见她四肢拘紧，突然剧烈抽搐起来。
“怕是急惊风。”
张羲听罢，心底一沉。儿科四大要证“痧、痘、惊、疳”，其中又以惊风最为危重。眼见这孩子已经邪陷心肝，命悬一线。“你把孩子放平，襁褓解开，我来为她施灸。”赵蓁取来针灸箱，吩咐张羲。
“可你——”
“少说废话，快！”赵蓁将灯芯草夹在指间，先以麻油浸润，再用桌上的烛火点燃。燃烧的灯草迅速对准穴位，在接触皮表的一瞬发出“啪”的一声脆爆，随即火苗熄灭，灯草移开。赵蓁如此在小儿的眉心、素髎、承浆、地仓、合谷、脐轮等穴位上各施灯火灸六次，复于解溪、仆参、肺俞各施灸一次（注4）。紧张的气氛压得人几乎不敢喘息，良久之后，那孩子总算转醒，发出几声微弱的啼哭。
“孩子暂保性命无虞，我且为你修书一封，转呈安和堂许大夫。许大夫乃儿科圣手，为这些婴孩诊治用药，较我们更为精熟，”赵蓁艰难地直起腰身，“只是安和堂用药精良，要价不低。你可以在钱大夫处开方，再来德生堂抓药。”德生堂会专门收些切剩和次等的药材低价救济穷人。
适才俯身为孩子施灸，腰部受力，眼下酸痛得仿佛要被扯断。赵蓁感到身前的高隆又沉坠几分，直捣盆骶的胀麻渐变得难以忍受。她不禁埋首低吟，吓坏了一旁飞速整理脉案的张羲，“不能再拖了，我现在就送你回去！”
“你看着医馆，我还不用——”一阵痉挛打断赵蓁的推拒，仿佛被巨手猝然攥住四肢百骸，剧痛自脚趾直贯头心。她的臃肿的身躯瞬间绷紧，反张到极致处，喉间不由自主地迸出一声痛吟。
“赵晳羽翼未丰，赵晋领军在外，赵蓁生产且自顾不暇，殿下铲除权奸、重履尊位，如今便是最好的时机！”沈潜与林天炀同坐王府后院的惠风亭中，趁四下无人，低声急切地怂恿道。
“沈云深，你怕不是得了失心疯，”林天炀挥袖将他拂远，“未饮几盅酒，便敢在我面前胡言乱语！”
沈潜自顾阐述自己的谋划，“过去五年，我暗中豢养了三十余名死士，待赵蓁坐产临盆，可趁乱混入王宫。届时遣人通知赵煜阳，煜阳怜爱其女，必携徐蕙、赵斯年前来探望。殿下可借‘用茶’之名将煜阳引进书堂，摔杯为号。先时死士埋伏于偏殿，此刻一齐冲出，乱刀将其砍杀。随即殿下软禁徐蕙、赵斯年，矫传煜阳之命，逼赵蓁执掌四川，再借赵蓁之口，认定赵晳行刺总督，因拒捕而死于乱箭之下。等到赵晋赶回成都，一切尘埃落地，彼纵有顽抗之心，也得顾忌赵蓁她们的性命！”
林天炀一脸震悚地盯着他，良久，才从喉管中挤出一句反问，“那是我的妻儿，你教我如何忍心？”说罢又添补道，“如果失败，往后我要如何自处？”
沈潜一听便知大鱼上钩，“煜阳昔日受朝廷委任抚略西南，一朝宣室陵迟，便思拥兵割据，擅财赋，专征伐，扶植亲友门徒，胁逼天子退位。殿下湔国耻、讨不臣，何过之有？唯‘君子不立危墙之下’，锄奸之事，臣愿效犬马之劳。成则成济，败则荆轲，务使殿下盛名白璧无瑕！”
荆轲刺秦不成被当场砍杀，成济为主弑君，换得三族夷灭的下场。林天炀冷哼一声，“吾未见于己之不爱，能爱君王若此者。云深之行，更甚于易牙、竖刁与公子开方！”
权奸易牙、竖刁、公子开方曾分别以烹子、自宫、弃亲而骗取齐桓公宠信。三人因而专权，并在桓公去世后联合发动宫变，诛杀群吏，驱逐太子，令桓公身死十一日，尸虫爬出窗户而无人收殓。
林天炀对沈潜极尽叱责、羞辱、讽刺之能事，沈潜垂首领受。他跪伏在天炀脚边，郑重其事地叩下三个响头，“殿下以臣虚矫，未知臣身染沉疴，命在旦夕。古人言，‘丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹（注5）’，日暮途穷，臣之所以倒行逆施者，一则为宗社一线光复之机，而则为平生壮志尽此一掷。死即死矣，何憾之有！”
林天炀沉默着饮尽杯中冷酒，左思右想，而后大摇其头，“莫做此事。”
暴风雨前的海面狂风呼啸，停泊的小舟试图挣脱绳索，不断冲撞向用母亲的血肉筑成的海岸。低垂的云层间，闪电伸出狰狞的指爪，肆意地捏攥扭拧。马车行驶的“隆隆”雷声中，汗水不断从赵蓁的额头、脖颈与胸前滑落，催起一阵急似一阵、掀天扑地的暴雨。
“啊——”赵蓁忍不住仰头痛吟。
张羲只觉整颗心被她的叫声刺穿，一直在耳边“嘭嘭”乱跳。他将赵蓁半揽半抱在怀中，笨拙地安慰道，“你不要总是想它，听我讲个笑话吧！”
“你——”
“从前有位秀才，因将赴试，日夜忧郁不已。其妻安慰道，‘看你作文如此之难，好似我生产一般。’秀才道，‘还是你生子容易。’其妻问，‘何以见得？’他说，‘你是有在肚里的，我是没在肚里的（注6）。’”
“闭嘴——”
张羲乖乖住口。他的身上滚着涔涔冷汗，双眼模糊，嘴唇焦干，咬牙捱过被赵蓁的痛楚无限拉长的归程。马车终于驶进王府后院，闻讯赶来的林天炀抱起赵蓁便向卧房跑去，一面亲吻，一面与她絮絮低语。张羲凝望着二人的背影，斜阳照进车厢，落在他的脚边——狂风和暴雨都远去了，周遭平静、单调如常。
“唉呀，你怎么进来了？”
说这句话时，赵蓁正被朝云和青黛搀扶着，在房中缓缓挪动，阵痛一起，便停下喘息，专心对抗身体里难受的敲打。房中炭火烧得很旺，她身上一件单衣被汗水完全打湿。斯年小心翼翼地把手贴在二姐姐紧绷如鼓的肚腹上，眼睁睁看着那团高隆骤然抽缩。赵蓁疼得汗泪直流，因顾忌小妹在场，咬牙压抑住冲口将出的苦楚。
“年年，姐姐在生小娃娃呢，你别在这里添乱！”徐蕙一面为赵蓁擦汗，一面训斥她。
“我……”斯年很委屈。
“我没事，”赵蓁强撑着精神冲斯年微笑，把手从作动的腰侧离开，虚弱地拍拍她的脑勺，“母亲，我这里还早，您先带年年到客房休息会吧。”
“我就在这里陪你，让年年到外头去，”徐蕙吩咐斯年，“娘现在没工夫顾你，你要么去书房找爹爹和姐夫，要么让钱爷爷驾车送你回家，总之不能单独乱跑！”
斯年撇撇嘴，一脸落寞地退出房外。侍女们端着汤药、领着产婆从她的身边走过，那汤药的气味又浓又苦，产婆捋起了衣袖，只教人看清那双铁钳般瘦长的小手。斯年几乎能想象到她们会如何内外蹂躏姐姐的肚子，只为将那团磨人的血肉牵引到世上来。她不忍再听姐姐的呼痛，打了几下寒颤，便迈开双腿，向爹爹所在的书房跑去。
赵斯年在先朝亲王太后、嫔妃的寝宫外围连绕几个大圈，数次途经书堂的门前，都没有下定决心走进。虽只刚满十岁，她敏锐地察觉出林天炀与整个家族的隔阂。仿佛一根扎进掌心的软刺，虽不致命，却永远给人无法言说的酸麻刺痛，让人无法忽视他的存在——“只要蓁儿欢喜。”每次提及二女婿，赵煜阳总要这般宽慰自己和家人。他将长女许配黄树长子黄复，令她早岁守寡，孤苦漂泊于海上，轮到第二个女儿，便不愿再以自己的好恶干涉她的婚事。“只要二姐姐欢喜就好啦！”斯年也仿效爹爹的语气自说自话，她硬着头皮踏上台阶，忽见窗前的灯火熄灭，书堂里骤然传出座椅翻倒的声响。
茶盏的滚落声，几瓶的碎裂声，兵器的交击声，父亲的怒骂声，姐夫的辩白声混作一团，当斯年意识到书堂里正在发生什么，双脚已将她带向王宫后花园。四周昏黑，仅凭空中一弦月光，依稀看到腊梅枝头枯瘦的花苞和满地残花落叶。桃树林中，十几株铁铸似的枝干直刺天际，鬼魅一般将斯年团团包围。她的额上覆满汗珠，霎时间灵光乍现——前些日子黄思肖带她偷溜进王宫玩耍，不正是从墙角那处极其隐蔽、被他刻意扩大的狗洞钻进来的吗？
赵斯年钻出狗洞，气喘吁吁地跑到街上。“德生堂”的堂号灯笼正巧悬挂在路口的马车前，张羲放心不下赵蓁，在为朱老太太检查身体后便匆匆赶来此处。他与车夫老郝在前条街口的抄手铺子上各买了一碗抄手面当作消夜，张羲勉强吃了几口，剩下的都递给老郝。而老郝吃完两碗后仍感腹饥，方才又去前街买甜水面。张羲看见失魂落魄的斯年，血色瞬间从脸上褪去。他的大脑失灵，只一个劲地“嗡嗡”作响，想要说话，喉咙已经僵直，迈步下车，上身却先栽到地上。
“兰亭哥哥！”斯年扶起他，焦急地哭喊道，“林天炀刺杀爹爹，我要立刻回府找晳姐姐！”
张羲将脑中云翳摇尽，才知挂念之人尚且安好，反是她的爹爹命在旦夕。“快上车！”他把斯年推进车厢，也不等老郝消夜归来，亲自执起缰绳，向总督府疾驰而去。
“赵蓁生产，你怎么不去探望？”
“害怕。”是以赵晳自请留守总督府，以防突发变故。