“啧啧啧，别人生产你都害怕，将来若你也要生小娃娃，那可怎么办呐？”
“你管我怎么办！女人的事，你们男人少插嘴！”
“好嘛，我什么都不说了，”赵晋是战场上的常胜将军，在胞妹面前却总是认输投降。藏月原本安稳地睡在脚踏上，他偏把黑猫逗醒，挠得它“喵喵”直叫，“唉！出师未捷，出师未捷啊！”
“这话可不吉利，以后少说，”赵蓁收起崔成章的亲笔信，把藏月抱到自己的怀中，“崔氏偏安高平，势单力薄，惧陷尔等‘假道伐虢’之计，遂以残疆拱手相让。况而当今郑主有一统山河之心，未必袖手观中原兵马入境。往昔‘存亡继绝之仁’尽为陈说，未审萨景有何动作？”
安南两朝分立，后起之宁朝以郑氏掌握实权，接连不断地对崔朝发动灭国战争。由于崔氏为宣朝贡臣，而宁朝亦有叩关请封之行。宣廷自知国力已衰，无力“代天行罚”，便采阁臣“不拒宁，不弃崔”之策，在接受宁朝称臣纳贡的同时也要求他们妥善安置崔朝的残余政权。此后，崔朝盘踞在高平山中，与中原境内的云南、广西三面接壤。十五年前的永康四年，安南宁朝军队攻陷高平，唐王世炯命桂王亲征郑主，桂王病死军中后，云南总督董齐发兵救援，方才挽救崔朝于生死存亡之秋。
今年夏初，伴随“陈无恤谋反案”牵扯的范围不断扩大，饱受景廷猜忌的周琛、郭通等人惧受拘执，约期举兵“反正”。誓师大会上，玉林等萨人兵官的首级高挂旗头，周琛站在祭台中央，指着自己的脑袋质问三军，“我先朝会戴这种发冠吗？”
“不会！”
随即又指上身，“我先朝会戴这种衣服吗？”
“不会！”（注7）
于是率众将士弃萨衣，着汉甲，即刻发兵北上，不几日攻陷南昌，杀温代全家祭旗。而后宣布江西全省光复，传令百姓三十日内割去虏辫，更易汉服。消息传至八闽，福建提督郭通积极响应，他迅速扣押福建总督及幕僚五十余人，并传檄闽、浙、粤诸县，立“反景复汉”的大旗收买民心。一时间东南震动，逼令元烨不得不草草结束漠北的战争，转回头组织人马镇压内乱。
周琛起兵，远在四川的赵煜阳和远在台湾的黄怀宣都受到了邀请。自当年周瑛怒骂周琛、气绝而亡，煜阳已有二十年不与妻弟往来。他见赵晋有心应邀，索性拨给三千川、滇联军，由他如何折腾。赵晋以湖广敌军布防森严，无法快速突破，决定借道安南直插广西。然而高平政权不遂其意，迁延日久，物资粮秣空耗，往昔赵家与周琛的恩怨也随南国蚊蝇飞遍全军上下，“阋于墙而外御其侮”的行为固足称道，赵晋身边的长辈却不断质疑周琛寡情薄义，未能相与为谋。多番权衡之下，赵晋率军撤入边境，留两千人镇守云南，领着其余一千兵马返回成都。
“说来也是一报还一报，当年宣朝同时接受崔、宁的朝贡，如今也勿怪宁朝向蜀、景两面投诚，”赵晳听罢兄长的埋怨，笑道，“元烨并非颟顸之人，于安南想必早有招抚之策。周琛不义，天定不助其成功。兄长还是韬光养晦，再图‘天时地利人和’吧！”
“周琛反复背恩，大失天下所望，而交夷非我族类，‘弱则畏服，强则侵叛’（注8），古人所言不虚，”赵晋嘴上还没有饶过他们，站起身打了个长长的呵欠，“既然伯父不在，我且先去东门，老二和老五还在那里候着，我们得一起把部队带回军营。”
老二和老五的大名叫秦双和秦武，是名将秦越的两位公子。
“对了，等伯父回——”他走到门边，正想和妹妹再说句话，两股湿冷的疾风猝然扑向面颊。张羲和赵斯年站在赵晋面前，俱是满脸惶急，汗如雨下。
沈潜在每根蜡烛的同一高度插入铁片，无需林天炀摔碎茶杯，灯台点亮两刻钟后会自行熄灭。黑暗之中，潜伏在偏殿屏风后的刺客一起涌出，赵煜阳发觉大事不妙，当即挣脱沈潜的挟制，抡起鼓凳打破了他的额头——煜阳以沈潜世交之后，又受天炀指使，并未对他痛下杀手。“林天炀，你忘恩负义，猪狗不如！”他推翻茶桌抵挡攻击，一面朝女婿的方向痛骂，一面用鼓凳接连砸烂两人头骨。霎时间鲜血飞溅，木屑纷飞，煜阳百战之将，处团团包围之中奋力拼杀，一时间竟未落入下风。他没有携带武器，只手握一截被从鼓凳里劈下的三弯腿，在混乱中多番驱散敌众。他捡起死者掉落的倭刀，反手砍断将匕首刺进自己下腹的那截臂膀。匕首拔出的瞬间，煜阳只觉气力一散，越来越密集的刀刃如暴雨般落向周身。吃痛之下，他的反击失了章法，只得咬牙向外突围，就在行将成功的时刻，守在门侧的林天炀冷不防伸出一脚，将岳父重重绊倒在地。有人追出书堂，举刀下刺，煜阳勉强翻身躲开攻击，一记重踹旋即踢向他的后腰……赵晋赶到书堂时，正看见煜阳从台阶上“骨碌碌”滚下。“伯父！”他一箭射杀企图追击的刺客，飞奔上前扶住满身是血的煜阳，“你们快追！”
几十号人听命一拥而上，他们原是从战场退下的伤兵，因各自的伤残无法再执兵刃。事起仓促，赵晋能快速集结的人马，却只能是这群被赵煜阳收留，在府中办理杂事的家丁。那群刺客方才已在与赵煜阳的鏖战中磨光胆气，强弩之末连将死之人都会惧怕，更何况满身杀意的赵晋和老兵。他们无心再战，簇拥着林天炀和沈潜仓皇向后逃窜。赵晳快步赶到煜阳身边，一眼瞧见伯父胸前深深插入的匕首。她震惊地抬头，与兄长四目相对。
“大哥！”
赵晋在战场上见惯生死，明白伯父身受致命伤，眼下已在弥留之际。他握紧妹妹的手，强迫自己镇静下来，“林天炀复辟之心不死，此番铤而走险，亦为将赵蓁制于掌中。彼等张皇出逃，虽有家丁在后追击，秦双在前阻截，我仍惧其或对赵蓁不利——你速去燕居殿，防备林天炀折道返回！”
赵晳连连点头，思忖片刻，又焦急地问道，“他会不会对胎儿不利？或者借由胎儿，对蓁姐姐下手？不是说那产婆是林天炀亲自挑选、提前安排的吗？”
话音刚落，赵煜阳陡然睁开双眼。他一时说不出话，只惶急地朝着兄妹两来回转看。
“伯伯，您放心，我现在就去蓁姐姐那，”赵晳不忍见他如此，噙着眼泪向他郑重保证，“便是豁出我这条性命，也要保护她们母子平安！”
“我也进去看看！”
“不行，你在这里，教蓁姐姐看了一定起疑，”燕居殿门前，赵晳拦住张羲，“你且在外间守着，如若有事，随时听候传唤，倘若产婆逃跑，你也要务必抓住她！”
“好！”
赵晳走进寝房，穿过檀香、汤药、血腥与汗水的气味，径直向姐姐的床边走去。赵蓁仿佛刚从水里捞出，面色惨白，形容憔悴，支起的双腿被产婆死死按住，中间一座高耸的山丘，仿佛要挣脱大地一般突然向上隆起。连绵的低吟陡转为惨烈的尖叫，母亲挺起上身，将所有气力尽数压向腹部。赵晳看着那张因痛苦不堪而扭曲狰狞的面容，心中再次吹起撤退的号角。“夫人，再用点力！”产婆的声音唤回她的理智，赵晳站稳脚跟，安静陪伴姐姐熬过这一程漫长的折磨，方从徐蕙手中拿过毛巾，为她擦去满脸汗泪。
“晳姐儿，你怎么来了，”赵蓁□□，仍然含笑着与她打趣，“你不是害怕这些吗？”
“赵晋班师回蓉城，我陪他来见伯父，”赵晳故作镇定，“伯父担心姐姐，叫我来看看情况。”
“我很好——”
“姐姐莫要分心，存些气力，把咱们小外甥平平安安带到这世上来吧。”赵晳在泪水滑落之前转身掩去悲色。她走向床尾，不动神色将产婆挤到偏角，让那小块被艰难推挤出的、毛茸茸的头皮完全暴露在自己的视线与怀抱之中。
赵晳被巨大的恐惧碾压着脑脊，她强迫自己不要别开视线，不要带着颤声说话，她强迫自己冷静、沉着，就算伯父在书堂前气息奄奄，赵蓁在床榻上遍身浴血，她也要强牵一抹让人安心的微笑，“姐姐，就快好了，我已经看到孩子的头了……”
“年年……莫哭……往后……多听娘的话……”
“嗯……”斯年浸泡在汹涌的泪水中，嚎哭声被“嗯”字一噎，渐平息于断续的抽噎，“爹爹，你、不要……”
煜阳怜爱地看着幼女，缓缓叹出一口不舍。他艰难转头，“阿晋……”
赵晋一直将伯父扶靠在怀中，右手握定匕首，免它继续摇晃深入。听煜阳唤他，连忙垂首回应，“伯父，您说。”
“总督府……和赵家……都交给你……你一定要……光复中原啊……”
赵晋低声抽泣起来，“伯父您放心……”
“蓁儿的孩儿……姓赵……男孩……就叫赵轩……女孩……就叫赵辕……”
“伯父您再等等！蓁妹妹她很快就……就把孩子生下来了！”
赵煜阳不语，只是仰头望向天际。
天色将明，远处传来零星的鸟啼，早起的商贩推着货车，正从墙外谈笑走过。世事周转如常，不会因一人之死骤然止歇，然而之后种种因缘，便将与他再无干系。泪水涌上赵煜阳的眼眶，他感到前所未有的放松。历史长河载起生命的小舟向上游回溯，一个孩童，一个被母亲的绳索牵引的不着寸缕的孩童，看过故乡的山水，中原的烟尘，蜀地的风月，此刻正满心欢喜地归向原初的岸边。
一道凄厉的嘶喊穿透晨光，直刺进所有人的耳膜。依稀有细弱的婴啼紧随而来，只恨相隔太远，无法听得真切。赵晋引颈向宫门外张望，不多时看见张羲连滚带爬地跌进来，“生了，生了！母女平安！”
“太好了！伯父您听见了吗，蓁妹妹生了个女儿！”赵晋俯首高声呼唤，却见赵煜阳双目紧闭，悄然含笑而终。