驻守成都南门的长官名叫杜磊，是赵晋祖母的族孙。他被堂叔杜冲从老家镇筸带到成都，刚在守城军队里历练半年，虽然办事尽心尽责，到底还没养出察物识人的火眼金睛。当总督“佳婿”林天炀带着沈潜和一干随从来到南门，要求连夜出城，他二话不说便予以放行。他看见沈潜额头流血，竟丝毫没有起疑，为表友善，他还赠与对方一小罐金疮药，亲自执灯，目送一行人安全远去。
秦氏兄弟后脚赶到，听杜磊讲述完事情经过，恨不把他的脑壳打开，看看里面有没有东西。“二哥，我先带他们出城往北追，你回去复命，请赵小将军多拨些人马，”秦武与秦双商量道，“江霖公子在顺朝，他们未必敢去，相较之下，多半会投靠驻扎湖广的萨景军队。你我兵分两路，定要将此等宵小一网打尽，用他们的首级祭奠总督在天之灵！”
然而出乎他们的意料，林天炀与沈潜正一路向北逃窜。
当日阿珍告知沈潜，景廷催逼他尽快对赵煜阳下手，若不能成事，便要将其诱拐江云、毒杀林世炯的罪行公之于众。“杀一总督何难之有，然我沈潜非死于元烨之手，即死于赵晋、江霖之手，等死，便莫怪我鱼死网破！”
“沈郎何必言‘死’，好不吉利！”阿珍为他斟了满满一盏酽茶，脸上笑意盎然，“有女子在外多看男人一眼，回家就要遭受毒打。娼妇自称从良却日日宿于别处，换你是夫家，又岂会不疑？”
阿珍嘴上说他是“夫家”，话里话外却拿他与“娼妇”作比。沈潜的脸色变得极为难看，“疑人有染便举刀杀之，而后立一贞节牌坊，还要代代供奉香火哩！倒不如给她凑个奸夫一起浸猪笼，转世投胎作猪狗，又能任你们使唤了！”
“唉呀，别急啊，”阿珍分明已关紧门窗，此刻又把沈潜拉上里间的铜床，将帘帷层层放下。昏暗的床榻上，她与沈潜交颈私语，“景帝与顺朝高氏已有密约，高家起事篡位之际，景军按兵不动，待其事成，将献潼关为酬。你身为景朝内应，与高家本属友盟，等刺杀赵煜阳得手，可挟林天炀径直北上，要求高家收留。”
“高家何以收留我等？”
“我这里有顺朝国书一封，你们可凭‘四川使节’的身份进入国境。”
“那江霖……”
“江霖远在北边，自身难保，你担心他作甚？”
独属于女人的香气弥散在狭窄的榻间，不知不觉，两人已是手臂相缠，肌肤相贴。沈潜目眩神迷，问话声也断断续续，“高卓……当真……杀得了杨美延？”
阿珍的肯定抑或反驳，全部吞咽在二人的口水中。
下一刻，沈潜翻身压在阿珍的身上，双手紧紧扼住她的喉咙。
林天炀一行人向北逃窜，先时打马疾驰，日行百里，后遇官兵围追堵截，只得舍弃坐骑，避开城镇、乡村，从穷山荒谷迂回辗转。他们白日躲进山坳，只在清晨日出前和黄昏日落后启程赶路。大半月来惊恐交加、九死一生，终于抵达汉中与陕西交界处的柴关岭。几人在山下旅店洗净风尘，换上崭新的峨冠锦袍，遂以“四川使节”的威仪叩响关隘城门。顺朝守城的校尉名叫齐骏，接过景廷模仿高卓的笔迹撰写的国书仔细辨察，虽然心底存疑，却本着两国通好的态度，依旧放他们入内，“请贵使先在营中歇息，待在下将此事上报朝廷，得准之后，再遣人护送贵使前往长安。”
林天炀终于发觉沈潜心机何其之深。他嘴里高喊“匡扶帝室”、“克复神州”，实则早与昔日“流寇”暗中勾结。而自己为那必败的妄想孤注一掷，刺杀岳父、抛妻弃女，“忘恩负义”、“狼子野心”的骂名加身，从安稳的生活坠入朝不保夕的逃亡之途，到头来却是在给他作嫁衣裳。两人来到住处，一关上房门，天炀便迫不及待地怒斥道，“当日我嘱你莫要妄为，你却陷我于此等境地。若早知你与顺朝暗通款曲，我断不会入你局中！”
沈潜满心思考着齐骏方才的举动，他远比杜磊警觉，虽未发现明确的破绽，却把他们拘在这座院中，一旦高卓那边出了差池，自己绝难逃斧钺之灾！林天炀的喋喋不休搅得沈潜心烦意乱，他向空荡的窗外望上一眼，转身低吼道，“住口！再多一句，我便将你丢出城门！横竖众人皆知你是总督之死的主谋，等四川兵一到，看你不被剁成肉泥！”
沈潜的面容扭曲到极致，温良、谦逊的假面破碎后，露出内里无比狡诈与凶狠的真容。林天炀抑制不住地全身颤抖，说不出因为愤怒还是更多的恐惧。他生性懦弱，虚张声势的伎俩用尽，便只剩徒劳的张口，竟是什么都说不出来。
无巧不成书，大顺国丧，连荪、叶庭初一行人正要前往蜀中告哀，今夜恰宿在柴关岭附近的驿站。齐骏亲自拜谒，将方才林天炀、沈潜叩关之事向长官娓娓道来。
“事固蹊跷，然则沈潜手持我朝国书，却不似作假。”
“不似作假？必定作假！”叶庭初斩钉截铁，“我等自长安而来，未听闻朝廷将接待使者。即或有之，亦当邀赵晋、赵晳赴陕，彼辈安得与焉——他们的国书呢？”
“在这里。”
连荪从齐骏手里接过国书，交给庭初。二人展开一齐观阅，只第一眼，便不约而同地移目对视，脸上露出震惊的神情——那夜高卓逼宫不成，手写的传位诏书被杨皇后愤而撕去。事后染血的诏书碎片被连荪找齐、交付史馆，其上字迹，竟与眼前的国书一般无二。
“林天炀、沈潜在四川无甚权势，高卓为何与他们合作？”连荪大感困惑。
庭初单手支颐苦思良久，突然问向齐骏，“沈潜之外，林天炀身边可还有随从？”
齐骏点头，不明所以。
“叶姐姐，你为何要问这个？”
“林、沈二人权势虽微，顾其家世名分，却能近处川督左右而不致生疑，”庭初解释道，“高卓暗与之通，非为打探情报，即为密谋行刺。前者事泄往往只身逃窜，后者不论成败与否，出奔他国，或有同谋一并上路。”
“若真有密谋行刺，林天炀和沈潜又会刺谁？赵总督不是林天炀的岳父吗？”
“岳父如何？汉时巫蛊之祸，唐时玄武门之变，亲生父子又如何？”庭初屈指敲在连荪的头上，“史书你都白读了！”
连荪揉揉生疼的脑袋，委屈道，“这也不过你的猜测，未必就是事实……”
齐骏的属下匆匆赶到驿站，见长官出门探问，在他的耳边一阵低语。
齐骏早派人蹲在林、沈的住所外窃听消息，他们的话语虽然含混，结合适才叶庭初的分析，也能将真相还原十之七八。“叶女史所言，恐怕正是真相，”他面色凝重地走回庭初和连荪的身边，将下属的汇报如实转达，“唯是并非林天炀指使沈潜，而是沈潜裹挟林天炀，眼下赵总督已死，成都正派官兵全力追杀！”
沈潜用卦盒占六壬课，当连续第四次卜出“空陷”的时候，院中忽响起兵甲跺地的震响，铺天盖地的箭矢飞啸着灌入两侧的厢房中，将跟随他们一路潜逃的刺客尽数铲除。林天炀明白自己大难临头了，他绝望地瘫坐在地，口中喃喃道，“……你们的尸首必倒在这旷野……必不得进我起誓应许叫你们住的那地（注9）……”
一声号角，院中的顺兵停止射箭。有两小队人马闯入厢房，拖拽出遍身插满箭杆的刺客，清点数目，确认无人逃脱。林天炀的下身浸在溲溺之中，耳听两道脚步踏上台阶，步步逼近门下。“嘭嘭嘭”几声叩门击碎他最后一丝理智。天炀惨叫一声，竟当场昏厥过去。
沈潜开门，见是一名尚未及冠的少年。
“在下连荪，奉监国之命与叶女史出使成都，不期在此邂逅贵宾，幸何如之！”连荪拱手施礼，笑道，“寒舍已设茶席，务请阁下移步一叙！”
赵煜阳的三叔赵谨少时爬树摔断了腿，从此与轮舆相伴，直至去世。他一生未婚，因缘巧合之下，收留了一对被丈夫赶出门外的母子。那孩子后来改名叫赵乔，生来肤发尽白，双目畏光，从小到大饱受欺辱，也令母亲遭受无数闲言碎语。赵谨将他送到木匠店里做学徒，等他长大出师后，义父已在母亲的悉心照料下安详离世。赵乔在赵府不远处买下一座小院，随即接出母亲，靠做木工活计维持母子两人的生活。赵煜阳受三叔生前托付，时常前去看望，然而赵乔生性要强，对总督府的接济一文不收。今番得知煜阳横死的消息，他连夜赶制出一副棺材，暂且收殓这位“堂兄”的尸骸，再催促徒弟们入山采伐上好的楠木。连瑬望着那副仓促制就、漆未全干的松棺，忆及赵煜阳英雄盖世，竟亡于宵小之手，往昔把酒言欢之景历历在目，倏忽阴阳相隔，怎不生出人生如寄、世事无常的感叹！
他携妻女来到赵煜阳的灵前叩首焚香，赵晋身披白布孝袍，向他们磕头还礼。
连瑬起身，拍拍赵晋的肩膀，“还请节哀顺变，保摄身体。赵总督不幸遇害，日后川、滇一应事务，皆需吾侄一力主持，责任尤重，万不能再有闪失！”
“赵晋年轻识微，还要多仰仗诸位长辈辅助宽谅……”
总督府的官吏僚佐一齐前来吊孝，赵晋应接不暇，一面仍与连瑬周旋，一面频频向他们行礼。连夫人插话道，“不知赵夫人可在后堂？妾身正想携小女前去致哀。”
“伯母正在后堂，我让家仆领你们进去——”
“不必烦扰，今年中秋，赵总督与夫人曾邀我等入府赴宴，道路尚可识得，”连夫人礼貌推拒道，“赵公子且在此接待宾客，我们自去便可。”
连瑬将妻女送至前后堂交界的门槛处，便顺势退到灵堂之外。按蜀中办丧的规矩，前来吊唁的人需吃过酒席方能离去。他硬着头皮与不甚相熟的宾客们寒暄，将当夜赵煜阳遇刺的各种细节温习了一遍又一遍。有人对林天炀恨得咬牙切齿，当着杜冲的面便将放走他们的杜磊训斥一番。然而乡野少年初入名都，如何洞悉人心的幽微之处？人们并非不体谅他，然而正因不奢望罪大恶极之人会痛改前非，对于本可以拦截凶犯、告慰逝者之人，便总要苛责几分。
“沈潜才是主谋！”褚健斩钉截铁的声音从身后传来，连瑬不由侧耳细听。
褚健曾辅佐三代桂王，在林天炀的伪朝中短暂担任过内阁首辅。而后天炀颁布退位诏书，褚健闲居蜀中，壮气蒿莱，逐渐沉迷于饮茶、听戏、打马吊，在用骨牌垒作的方城间重温少时“封侯庙食”的幻梦。他与牌友们合办报刊《光华报》，报道、评论时事兼及参与学术论战。连瑬初访成都，就被褚健登门约稿，他连书三篇策论，向公众解读顺朝外交、通商、旅居政策，解释近期朝中“政斗”始末，以及介绍西北特色风物、节庆和美食。他与褚健有数面之缘，知对方即便对“旧主”林天炀回护心切，也不会信口开河。“……那晚苟家小儿爬上黄桷树，正看见沈潜领赵逍走进他家的马棚。小孩子眼睛亮，亲眼看见沈潜把赵逍活活打死，又将他埋在马槽下方。那孩子惊恐至极，不敢告知家长，直到昨日赵逍的家人找进苟家巷，他才哆哆嗦嗦道出实情。两家人赶紧挖出尸体，经辨认果真是赵逍——故而在下推测，是沈潜谋害赵逍在前，因惧东窗事发，才催促桂王行刺总督，企图夺取蜀中大权。”
自煜阳身死，城中所有人的目光都集中在总督府，不少人至此方知赵逍的死讯。当下便有人惋惜道，“赵逍公子青年才俊，不意竟遭此飞来横祸。他与永丰公主的女儿方满三岁，幼子尚在襁褓，往后母子三人相依为命，个中艰辛可知！”
“沈潜以残砖击碎赵公子头颅，继而埋尸灭迹，数日间举止如常。如此残虐不仁之徒，岂会顾及他人亲眷？”
“沈潜豺虎耳，林天炀何异于中山之狼！其竟置将娩妻子于不顾，谋弑岳父恩公！”
褚健被人一噎，不好再以“沈潜首恶”的借口为林天炀开脱。人群忽而沉寂下来，连瑬转头望去，只见一座浅褐色的生麻布塔，伶仃立在扇扇洞开的大门外。
赵蓁生女三日，原本尚算丰腴的身体急剧消瘦，到如今已不成人形。她整个人都藏在衣边不缉的粗生麻布中，只露出一张被泪水浸泡的苍白的脸。因为产后虚弱，赵蓁步伐缓慢，赵晋赶来相扶，却被轻轻推开。她径直走到父亲的灵柩前，对守在一旁的家仆吩咐道，“把棺盖打开。”
赵晋拦住她，“蓁妹妹，你刚刚生过孩子，不能看这些！”
赵蓁拂他一眼，眸中带着刻骨的哀伤，和赵晋后知后觉的畏惧与疏离。总督易手，宗支更张，从祖兄弟比之亲父，到底相隔远矣。她没有坚持，趴在浅色棺盖上啜泣一阵，又移步牌位前伏地叩首。赵蓁悲痛欲绝，将青砖地磕得“嘭嘭”作响，赵晋在一旁劝也不是，不劝也不是，只看她再起身时，额头已鼓起青肿，有鲜血从破裂的皮肉间缓缓渗出。
“女儿不肖，错择奸恶之婿，致令父亲横死，”赵蓁的声音悲愤而决绝，“赵蓁于灵前郑重宣告，与林天炀断绝夫妻之义。林天炀行刺总督，已为四川死敌，人人得而诛之。今以黄金三千，悬赏林天炀、沈潜二人首级！”
满城皆知赵蓁与林天炀感情甚笃，赵晋顾忌堂妹和刚刚出生的小侄女——尤其在即将接任总督之时，只对林天炀下达缉捕令而非追杀令。如今赵蓁在父亲灵前与丈夫断绝恩义，将其树立为全境公敌，几乎就是把他推向必死的道路。在场之人大多混迹官场，深知这份取舍的重量。“总督有女如此，可含笑九泉矣。”厅下有人感叹，顿时引起一片附和之声。连瑬用余光掠向褚健，只见他气息紊乱，面如土灰，似乎随时都要昏厥过去。
即将开席之时，留守签押房处置政务的赵晳匆匆赶来，低声叫走了连瑬。
去年深秋，赵晳因突发公务爽约，让孟子玉在武侯祠外苦候半日。这已不是她第一次爽约，子玉怨恼难平，转而应下的徐蕙委托，为江霖兄弟送去冬衣。岂料此去波折丛生，先是江霖受诬离朝，而后漠北大战、高卓谋反，奔波辗转整整一年，方得重返成都。暌隔多日后再次相见，孟子玉从心上人的眼中没有看见情愫，只看到深切的怨恨和比怨恨更可怖的冷漠。他自知理亏，却不敢离开，只能垂首缩颈站在离赵晳最远的角落。直到赵晳听叶庭初、连荪说明来意，动步去请正在府中吊唁的连瑬一家，回身瞟来一眼，孟子玉才如蒙大赦，灰溜溜离开赵府。
连瑬疾步赶到，劈头问向快和自己一般高的长子，“连荪，你怎么来了？”